22 Аліна

Я обійшла навколо будинку, моє серце калатало десь у горлі. Темрява в маєтку Арсена здавалася майже густою, неприродною. Я смикнула ручку вхідних дверей — вони піддалися беззвучно. Не замкнено? Це було зовсім не в стилі Арсена, який до кожного свого кроку ставився як до воєнної операції.

— Марку? — тихо покликала я, ступаючи в передпокій. — Це Аліна, сусідка. Ти вдома?

Тиша у відповідь була такою важкою, що я почула власне дихання. Марк повинен бути тут. Якщо Арсена немає, то де ж дитина? Чи він сам у цьому величезному, темному лабіринті?

Я зробила ще крок, вдивляючись у темряву вітальні, як раптом під ногою щось клацнуло. В ту ж секунду зверху, прямо з прихованого карниза над дверима, на мене полетіло щось важке і мокре. Я скрикнула, інстинктивно прикриваючись руками, і на мене вилилося відро води, змішаної з… здається, борошном і чимось липким, схожим на мед.

Я осіла на підлогу, нічого не бачачи, залита цією жахливою сумішшю. Мене сліпило, дихати було важко, я відчайдушно намагалася витерти обличчя, коли з темряви почувся тремтячий, але сповнений рішучості голос:

— Я вас бачу! Ви не пройдете! У мене є… у мене є палиця для гольфу!

Я завмерла, відпльовуючись від борошна. Марк. Малий сидів за масивним кріслом, стискаючи в руках ключку для гольфу, яка була для нього явно заважкою. Його очі блищали від сліз, а обличчя було блідим від жаху. Він намагався грати в «Сам удома», намагався захистити свій форт, поки тата не було вдома, і я була впевнена: якби я зробила ще крок, він би точно її використав.

— Марку, це я! — я обережно підняла руки, намагаючись не злякати його ще більше. — Це Аліна. Я прийшла, бо… бо побачила, що двері відчинені. Я не злодій, я твоя сусідка, пам’ятаєш? Пиріжки?

Він не опускав ключку, вдивляючись у моє обличчя, яке зараз виглядало як у примари з фільму жахів через розмазане борошно з медом.

— А де тато? — раптом запитав він, і в цьому питанні було стільки болю, що я відчула, як моє серце розривається на шматки. — Він пішов на роботу і сказав, що скоро повернеться. Але вже ніч. А двері… я їх спеціально відкрив, щоб той, хто прийде, потрапив у пастку. Ви… ви прийшли за татом?

Я повільно, щоб не налякати його, підійшла ближче і сіла на підлогу поруч із кріслом. Весь мій план зваблення, всі ці думки про мереживо і стратегії — все це випарувалося. Залишився тільки наляканий хлопчик і моє розуміння, що Арсен не просто зник. Щось трапилося. Щось дуже погане.

— Марку, — сказала я, простягаючи до нього руку, — я не знаю, де тато, але я точно знаю, що він би ніколи не залишив тебе самого, якби міг повернутися. Ти дуже хоробрий, ти справжній захисник. Але… давай покладемо цю ключку. Тут більше ніяких пасток, обіцяю.

Я витерла обличчя краєм футболки, намагаючись посміхнутися, хоча все моє тіло свербіло від меду.

— Розкажи мені, коли ти бачив його востаннє? І… чи дзвонив він тобі?

Марк повільно опустив ключку для гольфу, і я побачила, як уся напруга, що тримала його маленьке тіло, випарувалася, змінившись на втомлене розчарування. Він поклав "зброю" на килим і шморгнув носом.

— Ви не злодій, — констатував він, розглядаючи мою жалюгідну постать, всю в борошняно-медовому клеї. — Злодії зазвичай не плачуть, коли на них падає відро.

— Повір, якби я була професійним злодієм, я б зараз виглядала набагато естетичніше, — я нарешті змогла витерти очі. — Марку, я вся липка. Твій «захисний механізм» працює бездоганно, але мені терміново потрібно це змити, інакше я стану частиною інтер’єру твоєї вітальні.

Він серйозно кивнув, наче приймав стратегічне рішення. 

— У ванній на другому поверсі є рушники. Тато… тато казав, що гості можуть користуватися всім.

Я піднялася, відчуваючи, як сорочка прилипає до тіла. Коли я пройшла до ванної, Марк тупцював за мною, все ще не впевнений, чи варто залишати мене одну в «штабі».

— Почекай тут, — сказав він, раптом розвернувся і побіг у бік батькової спальні.

Через хвилину він повернувся з оберемком речей. Його обличчя було дуже серйозним. 

— Тримайте. Це… татова сорочка. Найчистіша, яку я знайшов. І штани. Ну, вони будуть великі, але ви точно не будете ходити в цій гидоті.

Я взяла одяг з його рук. Тканина була м’якою, з ледь відчутним ароматом його парфумів — щось деревне, суворе, чоловіче. Це було дивне, майже інтимне відчуття — тримати в руках одяг Арсена….

— Дякую, Марку, — я ледь помітно посміхнулася, відчуваючи, як щоки починають горіти. — Я швидко. Ти поки можеш… не знаю, подивитися мультики? Тільки, будь ласка, без нових пасток.

Я зайшла у ванну і зачинила двері. Гаряча вода була справжнім порятунком. Змиваючи з себе мед і борошно, я не могла відігнати думку про те, що одягаю речі чоловіка, який навіть не знав, що я зараз рятую його сина.

Сорочка була величезною, огортаючи мене, як кокон. Рукави доводилося підкочувати, а штани трималися лише завдяки ременю, який я затягнула на останню дірку. Дивлячись у дзеркало, я бачила не ту фатальну жінку в мереживі, а налякану дівчину, яка випадково вплуталася в історію, набагато серйознішу, ніж вона планувала.

Але, виходячи з ванної, я відчула щось нове. Цей дім, такий холодний і чужий годину тому, раптом перестав бути для мене просто ціллю. Він став місцем, де комусь було дуже самотньо. І я знала, що не піду звідси, доки ми не з’ясуємо, де Арсен.

— Ну що, — сказала я, виходячи до Марка, який терпляче чекав на мене біля сходів. — Давай думати, як нам дізнатися, де твій тато. У тебе є його ноутбук чи телефон, на який він міг прислати повідомлення?