Розділ 5. Теща

Через два дні я все ж наважилася переступити поріг видавництва, щоб написати заяву про звільнення. Видавництво розташовувалося у старовинній будівлі в центрі міста. Його високі аркові вікна дивилися на бруковану вулицю, а всередині завжди панувала тиха і трохи напружена атмосфера. Меблі з темного дерева надавали офісу певного шарму. У великому холі стояли книжкові шафи, заповнені томами манги, а на стінах висіли плакати з обкладинками найуспішніших видань.

Я відчувала себе трохи нервово, проходячи повз співробітників, які зосереджено працювали за своїми столами. Вони навіть не піднімали голови, поглинуті своїми обов'язками. Кожен крок лунав голосно. 

Підійшовши до приймальні, я вручила свою заяву про звільнення секретарці, яка здивовано підняла брови, але нічого не сказала. Відчуваючи полегшення, я повернулася до виходу. Та коли виходила, зустріла Найдена біля головного входу. Він навіть не привітався, відразу ж перейшов до справи:

——— То що ти вирішила? — спитав він холодно, не відриваючи від мене очей.

Від його прямого погляду я відчула, як у мене стислося серце. Глибоко вдихнувши, я відповіла:

——— Вибачте, але я, мабуть, не зможу відповісти взаємністю на вашу клятву. До речі, — я дістала з кишені куртки руки і, знявши перстень зі свого пальця, простягнула його Найдену, — за нагоди поверніть його вашій матері.

Найден взяв перстень і почав крутити його в руках, наче бачив його вперше. Хоча, скоріше за все, це було не так. Я спостерігала за його рухами, намагаючись зрозуміти, що він відчуває. Його обличчя залишалося незворушним, але я помітила, як сильно він зосередився на персні.

——— Вона зробила тобі такий цінний подарунок? — нарешті запитав він.

——— Саме через його вартість я і не можу прийняти його, — пояснила я, намагаючись не видати свого хвилювання. — Він занадто дорогий, щоб бути у мене. Всі ці дні я тільки й робила, що думала, якби його не загубити.

Найден вдягнув перстень назад мені на руку і, глянувши мені в очі, сказав:

——— Цей перстень цінний не через свою вартість.

Я здивовано глянула на Найдена, намагаючись зрозуміти сенс його слів.  В його погляді було щось таке, що змусило мене відчути легке тривожне хвилювання.

——— Давши його тобі, вона практично визнала тебе наступною спадкоємицею, — продовжив він, спостерігаючи за моєю реакцією. — Після нашого одруження ти могла претендувати на те, щоб стати наступною главою нашої сім'ї. Це право передається тільки по жіночій лінії, оскільки дракони дуже свято ставляться до того, що жінка здатна дати нове життя. На жаль, я не народився дівчинкою…

Не вірячи своїм вухам, я уважніше почала роздивлятися камінь посеред перстня. Він був таким же, як раніше, але тепер я бачила в ньому дещо інше. Тільки згодом до мене дійшов сенс останніх слів Найдена. Але коли я збагнула, що саме він міг мати на увазі, його вже не було поряд. Я озирнулася, шукаючи його очима, але все було марно. Він пішов.

Я спробувала не згадувати про нього більше. Робила вигляд, що нічого не сталося, і постійно дивилася якісь об'яви у пошуках нової роботи. Вечори здавалися нескінченно довгими. Я губилася в думках про майбутнє, не знаючи, що на мене чекає.

За кілька днів ми з мамою вирішили влаштувати вечірній перегляд телевізора. Кухня вже була прибрана, і ми вирішили розташуватися в маминій кімнаті. Її стіни були вкриті світлими шпалерами з квітковим візерунком, а старий диван, що був схований під м'яким пледом, стояв навпроти телевізора. 

Я перша сіла на диван і почала перемикати пультом канали, шукаючи щось цікаве, коли несподівано на одному з каналів я побачила Найдена. Він стояв перед камерами біля якогось мольберту, накритого темною тканиною, в класичному чорному костюмі із зачесаним назад волоссям. Придивившись, я помітила на задньому плані Прю, яка намагалася поводитись так, наче вона просто проходила мимо.

——— Ну, звісно, — усміхнулась я і зробила гучніше.

У цей момент до кімнати увійшла мама. Я помітила по виразу її обличчя, що вона не розуміла, чому я взагалі увімкнула цей канал. Її брови були злегка підняті. Однак вона нічого не сказала. Просто сіла поруч на диван. Лише через кілька секунд я помітила, що вона поставила миску з попкорном між нами.

——— Перш за все, — пролунав голос Найдена, — хочу заспокоїти всіх фанатів. Продовження манги «Зоряний меч» вийде менше, ніж через місяць.

Його слова викликали вибух емоцій у залі. Камера показувала обличчя фанатів, які аплодували, кричали і піднімали руки вгору. Їхні очі були наповнені радістю і полегшенням, ніби вони все життя чекали саме цього оголошення. 

——— Все-таки змусила його якось продовжити, — пробурмотіла я собі під ніс. — От же змія! 

На щастя, мама не почула моїх слів, оскільки були гучні оплески. Настільки гучні, що навіть Найдену довелося трохи почекати, просто стоячи на сцені і даючи натовпу виплеснути всі свої емоції. Його обличчя залишалося незворушним, але я помітила, як його погляд раз по раз кидався в бік Прю. В її очах світилася задоволеність, ніби вона була впевнена, що все йде за планом. 

Я нахилилася ближче до телевізора, відчуваючи, як моє серце почало битися швидше. Я боялась пропустити бодай одне його слово, коли він почне говорити. Тому пильно дивилася на нього.

Коли всі в залі заспокоїлися, Найден широко посміхнувся.

——— Що ж, це було гучно! — сказав він, піднімаючи одну руку, ніби заспокоюючи натовп. — Тепер поаплодуйте самі собі за те, що вчинили такий галас!

Усі засміялися, і овації вибухнули з новою силою. Він цілих дві хвилини стояв мовчки, а потім засміявся разом із ними. Хоча сміх його був швидше вимушеним, ніж щирим.

——— Заспокоїлися? — запитав Найден знову.

——— Так! — вигукнули всі присутні, після чого натовп затих, очікуючи на наступне слово від нього.

——— Гаразд, — посміхнувся Найден, — отже, я можу вам нарешті показати те, заради чого я вас всіх зібрав тут, в цей холодний осінній вечір.