РОЗДІЛ 5: ЗАГАДКОВИЙ СУСІД

Наступного дня Наталі та її батьки вирушили до будинку Едварда Вінтера, розташованого неподалік від маєтку Монтроуз. Будинок Едварда був значним, хоч і не таким великим, як маєток Наталі. Його фасад був обвитий плющем, що надавало будові старовинного та таємничого вигляду.

***

Едвард Вінтер, 40 років. Високий, м'язистий чоловік, його фігура відображає роки тренувань та фізичної активності. Коротко стрижене, чорне волосся, завжди акуратно укладене. Сильні риси обличчя з високими вилицями, трохи засмагла шкіра. Його сіро-блакитні очі завжди пильно і трохи задумливо дивляться, ніби намагаючись розгадати чужі думки.

Віддає перевагу простому, але стильному одягу. Часто носить темні джинси та сорочки, а в холодну пору – шкіряну куртку. У його стилі відчувається стриманість та впевненість.

Едвард оточений аурою загадковості. Про нього мало що відомо, і він не схильний ділитися своїм особистим життям. Його рідко бачать у селі, але він часто з'являється на околицях маєтку Монтроуз.

Він має гострий розум і уважність, швидко помічає деталі та зміни в навколишньому світі. Едвард завжди готовий дати слушну пораду або допомогти, але робить це з деякою стриманістю.

Його впевненість та спокій приваблюють людей. Він легко знаходить спільну мову з іншими, хоча тримає їх на відстані.

Едвард, за чутками, служив в армії, де й отримав свою відмінну фізичну форму та навички. Після служби він вів життя дослідника, мандруючи світом і займаючись археологічними розкопками.

Зараз він працює письменником та істориком. Він пише книги про стародавні цивілізації та маловідомі археологічні відкриття, що дозволяє йому жити самотньо і спокійно у своєму будинку.

Едвард захоплюється історією, особливо тими періодами, які пов'язані з міфами та легендами. У вільний час він любить займатися бігом та альпінізмом, що допомагає йому підтримувати фізичну форму.

***

Едвард зустрів гостей на ганку, посміхаючись і запрошуючи їх увійти. Він був гостинний і явно радий їхньому візиту. Його манери та чарівність швидко розташували батьків Наталі, але сама вона залишалася настороженою.

"Ласкаво просимо, леді Наталі, леді Елеонора, сер Генрі," - сказав Едвард, вказуючи на вітальню. "Проходьте, почувайтеся як удома."

Вони пройшли у затишну вітальню, обставлену антикварними меблями та прикрашену старими картинами. Наталі помітила кілька книг на полиці, присвячених історії та містичним легендам їхнього регіону.

За чашкою чаю Едвард почав розповідати про свій інтерес до історії та легенд маєтку Монтроуз. "Я давно цікавлюся цим місцем," - зізнався він, глянувши на Наталі. "Існує безліч старовинних переказів та містичних подій, пов'язаних з вашим маєтком."

Наталі не могла приховати свого подиву. "І що вас так приваблює в цих легендах, містере Вінтер?"

Едвард посміхнувся. "Я завжди був захоплений історією та загадками. Ваш маєток, леді Наталі, оповитий безліччю таємниць, і я хочу зрозуміти їхню суть. Можливо, я зможу допомогти вам у вашому розслідуванні."

Наталі не могла зрозуміти, чи є Едвард другом чи ворогом. Його інтерес до історії їхньої сім'ї та пропозиції допомоги викликали у неї змішані почуття. З одного боку, він міг виявитися цінним союзником у її пошуках. З іншого боку, його мотиви залишалися для неї неясними, і вона не могла повністю довіряти йому.

"Допомога?" - Перепитала Наталі, намагаючись приховати свою недовіру. "І в чому саме ви могли б допомогти?"

Едвард, помітивши її настороженість, м'яко відповів: "Я розумію ваші сумніви, леді Наталі. Але моя мета - розкрити таємниці цього місця. Я володію деякими знаннями про символи та ритуали, які могли б бути вам корисні. Якщо ви дозволите, я готовий допомогти вам у розслідуванні."

Наталі відчула, як її батьки схвально дивляться на Едварда, очевидно радіючи з його пропозиції. Вона, навпаки, була роздирається внутрішніми протиріччями. Чи могла вона йому довіряти? Чи його інтерес до їхньої родини був чимось більшим, ніж просто цікавість?

Наталі вирішила прийняти пропозицію Едварда, але з обережністю. "Добре, містере Вінтер," - сказала вона, намагаючись звучати щиро. "Можливо, ваша допомога дійсно буде корисною."

Едвард кивнув, його обличчя висловлювало задоволення. "Відмінно, леді Наталі. Впевнений, разом ми зможемо знайти відповіді на багато питань."

Наталі кивнула у відповідь, але її думки були зосереджені на майбутній зустрічі з професором Еванс і на тому, як бути напоготові з новим союзником. Вона знала, що має діяти обережно і не дозволяти емоціям узяти гору. Кожен крок наближав її до розгадки таємниць, прихованих у маєтку Монтроуз, і вона не могла дозволити собі помилки.

Повернувшись від Едварда, Наталі не встигла перевести дух, як до неї підійшла служниця Ліззі, тримаючи в руках листа. Ліззі виглядала стурбованою, і Наталі одразу відчула, що новини будуть не найкращими.

"Леді Наталі, вам листа", - сказала Ліззі, простягаючи конверт.

Наталі взяла листа і швидко роздрукувала його. Це був лист від професора Еванса. Прочитавши його, вона відчула, як її серце стискується від розчарування. У листі професор повідомляв, що трапилося непередбачене, і він не зможе приїхати найближчим часом.

Засмучена, Наталі попрямувала до саду, щоб зустрітися з Віктором. Він був там, доглядаючи троянд, і помітив її наближення. Наталі підійшла до нього, її обличчя виражало глибоке розчарування.

"Вікторе, у нас проблема," - почала вона, простягаючи йому листа.

Віктор прочитав листа і насупився. "Це не дуже хороші новини, леді Наталі. Без допомоги професора наші шанси розібратися із символами та артефактом значно зменшуються."

Наталі кивнула, її голос тремтів від пригнічених емоцій. "Схоже, мені доведеться прийняти допомогу Едварда. Він стверджує, що знає про символи та ритуали. Можливо, він дійсно зможе допомогти нам."

Віктор подивився на Наталі з розумінням та співчуттям. "Це нелегке рішення, але, можливо, це наш єдиний шанс. Ми маємо бути обережними і не довіряти йому повністю, доки не переконаємось у його намірах."