РОЗДІЛ 4: НЕСПОДІВАНІ ГОСТІ

Наступного ранку Наталі встала рано, відчуваючи змішані почуття. Вона приготувалася до зустрічі з Едвардом, вибравши для себе елегантну, але стриману сукню. Її думки все ще були зайняті щоденником Барта та загадковим артефактом.

Вона знала, що день буде важким, але була сповнена рішучості впоратися з усіма труднощами і продовжити своє розслідування.

Опівдні Наталі спустилася до вітальні, відчуваючи легке хвилювання. Її батьки були вже там, жваво розмовляючи. Незабаром пролунав стукіт у двері, і дворецький відчинив їх, впускаючи гостя.

Едвард Уінтер увійшов до вітальні з упевненістю, характерною для людей, які звикли до уваги. Він був високим чоловіком років сорока з короткою стрижкою та чорним волоссям. Його м'язова фігура і вишуканий костюм говорили про те, що він звик до фізичної праці, але й не чужий світським заходам.

"Здрастуйте, Едвард," - вітала його леді Елеонора, її голос був наповнений привітністю. "Познайомтеся, це моя дочка Наталі."

Едвард підійшов до Наталі і трохи вклонився. "Приємно познайомитися, леді Наталі," - сказав він із чарівністю, простягаючи їй руку.

Наталі усміхнулася ввічливо, але всередині неї панувала настороженість. Незважаючи на його гідності та очевидну чарівність, вона відчувала, що Едвард не та людина, якій можна одразу довіряти.

"Приємно познайомитися, містере Уінтер," - відповіла Наталі, потискуючи його руку.

Під час розмови Наталі намагалася зберігати ввічливість, але її думки постійно поверталися до артефакту та щоденника брата. Вона намагалася зрозуміти, чому її батьки так наполягали на цьому знайомстві саме зараз, коли її занурили в розслідування.

Едвард виявився цікавим співрозмовником, і він швидко порозумівся з батьками Наталі. Вони обговорювали новини, історію маєтку та плани на майбутнє. Наталі, хоч і брала участь у розмові, не могла позбутися відчуття, що її намагаються відволікти.

Коли розмова зайшла про життя в маєтку, Наталі запитала: "Містер Уінтер, що привело вас до наших країв?"

Едвард усміхнувся, його очі блищали: "Я завжди цікавився історією старовинних маєтків, і ваш будинок - одне з найкрасивіших місць, які я бачив. Вирішив влаштуватися ближче до такої краси."

Наталі кивнула, але у її голові виникли нові питання. Вона вирішила, що має бути обережною і не видавати своїх справжніх намірів перед цією людиною, поки не дізнається більше про її мотиви.

Розмова тривала, але Наталі постійно відчувала напругу. Раптом двері у вітальню відчинилися, і увійшла економка Мері. "Леді Наталі, у вас листа. Принесли щойно," - сказала вона, передаючи конверт.

Наталі взяла листа і, вибачившись, вийшла з вітальні, щоб прочитати його наодинці. Це був лист від професора Еванса, який підтверджував його швидкий візит. Вона відчула полегшення, знаючи, що допомога вже близько.

Повернувшись до вітальні, Наталі помітила, що її мати та Едвард жваво обговорюють щось. Вона знову приєдналася до розмови, намагаючись зберегти ввічливість, але її думки були зайняті майбутньою зустріччю з професором і тим, як продовжити розслідування, не привертаючи зайвої уваги.

Наталі знала, що вона має нелегкий шлях. Вона мала зберігати спокій і зібраність, попри всі труднощі. Едвард Вінтер, з усіма його перевагами, викликав у неї підозри, і вона вирішила бути напоготові.

"Дякую, що прийшли, містере Уінтер," - сказала вона наприкінці зустрічі, чемно прощаючись. "Сподіваюся, ви насолодитеся часом у нашому маєтку."

Едвард кивнув, посміхаючись: "Я впевнений, що так і буде, леді Наталі. До швидкої зустрічі".

Коли він пішов, Наталі залишилася у вітальні, розмірковуючи про те, що сталося. Її рішучість лише зміцнилася. Вона знала, що повинна діяти швидко і обережно, щоб розкрити всі таємниці, приховані в маєтку Монтроуз, і захистити свою спадщину.

Після того, як Едвард пішов, у вітальні повисла тиша. Леді Елеонора уважно подивилася на Наталі, явно задоволена минулою зустріччю.

"Наталі, завтра ми зробимо йому візит у відповідь," - сказала вона з неприкритим ентузіазмом. "Потрібно підтримувати добросусідські відносини."

Наталі стиснула зуби, приховуючи свої справжні почуття, і відповіла, намагаючись звучати якомога щиріше: "Добре, мамо."

Наталі повернулася до своєї кімнати, відчуваючи наростаючу напругу. Вона зрозуміла, що рідні справді намагаються відвернути її від розслідування, нав'язуючи спілкування з новим сусідом. Її батьки явно не розуміли чи не хотіли розуміти важливість того, що вона намагається зробити.

Наталі вирішила скористатися ввечері, щоб підготуватися до майбутньої зустрічі з професором Евансом. Вона сховала артефакт і щоденник Барта, переконавшись, що їх ніхто не знайде. Їй треба було переконатися, що батьки не дізнаються про її розслідування, доки вона не буде готова розкрити всю правду.

Вона тихо спустилася до бібліотеки, де на неї чекала Мері. "Леді Наталі, ви хочете щось ще?" - Запитала економка, помітивши стурбованість в очах Наталі.

"Ні, Мері, спасибі. Просто переконайтеся, що ніхто не чіпає мої речі в бібліотеці", - попросила Наталі, на що економка кивнула, запевнивши її у своїй відданості.

Наталі знала, що їй треба поговорити з Віктором, щоб обговорити знайдені символи та подальші дії. Вона вирішила таємно зустрітися з ним у саду після вечері.

Коли настала ніч і батьки пішли до своїх кімнат, Наталі тихо вийшла з дому і попрямувала до саду. Віктор уже чекав на неї, тримаючи в руках ліхтар.

"Леді Наталі, що ми робитимемо далі?" — спитав він, його голос був серйозний.

"Ми маємо продовжити наші пошуки," - відповіла Наталі. "Я отримала листа від професора Еванса. Він приїде завтра і допоможе нам розібратися із символами. Але я не можу дозволити батькам дізнатися про це. Вони хочуть, щоб я припинила розслідування і зосередилася на новому сусіді."

Віктор кивнув, розуміючи її побоювання. "Я зроблю все, що в моїх силах, щоб допомогти вам, леді Наталі. Ми повинні бути обережними і діяти потай."