Ніч 9

Коли з настанням заходу я прокинувся, Міранда була першим, що я побачив, встаючи з труни. Тінь плоті сиділа біля вікна і зі знудженим поглядом дивилася на місто. Те, що вона не здала мене і я все ще живий, приємно здивувало. Але все ж, розслаблятися я не збирався.

– Ти вчасно заховався в моєму домі, – повідомила тінь плоті, засмикнувши штору. – Сьогодні я прогулялася до крамниця одягу і дорогою натрапила на парочку мисливців. Вони шукають тебе неподалік, тож сховок, де можна перечекати, для тебе більше ніж актуальний.

– Дякую, – кивнув я, з цікавістю розглядаючи жінку.

– Ти... розмовляв уві сні незадовго до того, як прокинутися, – повідомила Міранда після короткої паузи. – Щось невиразно бурмотів і, тим не менше, я зрозуміла... Мені важко уявити твої почуття, – несподівано зітхнула вона. – Я чула, клан тіней крові – це свого роду родина, і члени її дуже близькі. Тіні плоті – самітники, тому подібне нам чуже... і все ж, прийми мої щирі співчуття.

– Дякую, – видавив я, незважаючи на клубок у горлі.

– Я чула, у тіней крові особливі проблеми з... адаптацією і пошуком сім'ї для себе.

– Так. Сім'ї удостоюється не кожен новонавернений. Звичайно, можна спробувати приєднатися до існуючого клану, але навіть якщо тебе візьмуть, по-справжньому своїм ти станеш не відразу. А створення власної сім'ї завдання не тільки важке, а ще і тривалий час нездійсненне. Найважче – те, на чому ламаються новачки – це пережити перші сто років. Коли всі, кого ти знав і любив, вмирають, назавжди залишають цей світ у тебе на очах. Вони просто вислизають – наче пісок, який сиплеться крізь пальці, а ти зовсім нічого не можеш зробити.

– Нічого? – здивувалася тінь плоті. – Але чому ж тоді не обернути на тіней крові дорогих людей і не жити з ними вічність?

– Правило ста років, – пояснив я. – Тільки ті з нас, хто проживуть століття, здатні продовжувати рід. А всі, хто молодше... єдине, чим закінчаться їхні спроби – це смерть того, кого вони спробують обернути. Звичайно, можна благати того, хто подарував тобі вічність на колінах, щоб він обернув і твого друга, кохану або сестру... але все марно. Зазвичай ми тверді у своєму виборі, і якщо вже зупинили його на конкретній людині, то ділитися проклятою кров'ю з кимось іншим навряд чи станемо. Тому що як піддамося і обернемо одну людину на прохання, то доведеться обертати інших – тих, кого попросять вже вони. І єдиний спосіб уникнути перенаселення нашим племенем полягає в тому, щоб не піддаватися на ці вмовляння, розірвати будь-які прижиттєві прихильності. Адже якщо тінь крові переживе ці самі сто років, то буде стриманою в своїх прагненнях обернути кого-небудь. Так, якщо переживе.

– Тіням плоті в цьому плані значно простіше, – задумалась Міранда. – Для обернення придатні лише ті жінки, в яких є якась дещиця, невловима для більшості людей. А переродившись, вона втрачає спогади про своє людське життя, для неї все починається з чистого аркуша. Єдина, хто існує для неї – наставниця: тінь плоті, що обернула її. І немає нічого міцнішого за цей зв’язок... поки наставниця одного разу вночі не зникає. Ось так просто, не сказавши ані слова. Ми – потайливі одиначки, для яких зустрітися одна з одною на вулицях – виняток, який підтверджує правило. Навіть я гадки не маю, чи є зараз в Лопрені інші тіні плоті… якщо, звичайно, не брати до уваги один вкрай яскравий виняток.

– Про що ти?

– Про причину, з якої до Лопрену прямують мисливці на тіней плоті. Серед нашого племені сильно виділяється одна вкрай ексцентрична парочка, відома як сестри Блек і Ред Джокер. На відміну від інших тіней плоті, вони не ховаються, навіть навпаки – голосно заявляють про себе. Куди б вони не подалися – буквально махають червоними прапорами перед носом мисливців і церкви. І при цьому їх неможливо зловити. Мисливці, які поставили собі за мету схопити їх, можуть марно згаяти роки, збиваючись з ніг – їм все одно загадковим чином вдасться втекти. Так триває ось уже десятий рік. Ніхто не знає, як і звідки з'явилася ця парочка, з якою метою вони поводяться подібним чином, чи стоїть за ними хтось. Безсумнівно тільки одне: і від нас, і від усіх породжень ночі їх відрізняє те, що вони... справжні чудовиська.