Розділ 6

Різь в очах від багатогодинної роботи за монітором змусила мене нарешті відірватися від екрана. Ранкове лондонське сонце вже пробивалося крізь жалюзі нашого кабінету, залишаючи довгі смуги світла на столі, заваленому чернетками та роздрукованими графіками.

Я заплющила очі, але перед внутрішнім зором знову й знову прокручувався той проклятий день у Баті. Навіщо цей спогад наздогнав мене саме зараз? Напевно, винна була ця виснажлива ніч, яка витягнула на поверхню все те, що я роками намагалася поховати. Коли я розплющила очі, мій погляд мимоволі впав на протилежний бік столу.

Натан сидів, відкинувшись на спинку крісла. Його зазвичай бездоганна біла сорочка була злегка зім’ята, верхні ґудзики розстебнуті, а на обличчі залягла тінь глибокої втоми. Ми зробили це. Формули були виправлені, а стратегічний блок – повністю відновлений. Поки він спав, у мені знову заговорив той самий підлітковий страх.

«Стіна», — подумки повторила я своє головне правило, силою змушуючи себе відвернутися. — «Ти вибудувала її не для того, щоб зруйнувати через одну важку ніч в офісі». 

У нас залишалося менше години, щоб причепуритися, випити міцної чорної кави й спуститися на перший поверх.

О дев'ятій нуль-нуль переговорна кімната №1 була заповнена вщерть. Вище керівництво Blackwood Consulting та представники інвестиційного фонду сиділи в напруженому очікуванні. На чолі столу сидів містер Фостер – чоловік із проникливим поглядом та репутацією людини, яку неможливо задобрити красивими презентаціями.

— Почнемо, — сухо кинув Фостер, навіть не витрачаючи часу на зайві вітання.

Я відчула, як адреналін миттєво витісняє втому. Ми з Натаном підійшли до інтерактивного екрана. Наступні тридцять хвилин перетворилися на ідеально відточений танець. Я не могла цього не визнати: його природна харизма, впевнений голос та вміння тримати увагу аудиторії миттєво заповнили простір. Натан повністю взяв на себе презентацію та зовнішні зв'язки. Але щоразу, коли Фостер намагався «зрізати» його складними питаннями щодо капіталізації чи ризиків, у гру вступала я.

— Якщо ви звернете увагу на графік у третьому секторі, містере Фостер, — мій голос звучав спокійно й твердо, коли я вивела на екран ті самі цифри, які ми вираховували о третій ночі, — то побачите, що оптимізація податкових потоків повністю перекриває ризики першого кварталу. Ми врахували похибку в нуль цілих і чотири десятих відсотка.

Я говорила бездоганно. Жодної запинки. Жодного зайвого жесту. На секунду я перевела погляд на Натана й ледь не збилася з думки. Він дивився на мене. І в його очах читалося щось набагато більше, ніж просто задоволення роботою колеги. Це було чисте, неприховане захоплення моїм розумом.

Коли презентація завершилася, у кімнаті на кілька секунд повисла тиша. Містер Фостер повільно закрив свій блокнот і вперше за ранок усміхнувся.

— Блискуче. Просто блискуче, колеги. Керівництво Blackwood Consulting прийняло найкраще рішення, призначивши вас співкерівниками проєкту. Ваш тандем – це поєднання стратегічної пристрасті та залізобетонної математичної логіки. Контракт наш.

Кімнату затопили оплески. Директор компанії задоволено потискав нам руки, а помічники вже відкорковували шампанське.

Я нарешті дозволила собі видихнути. Взявши келих із водою, я відійшла до панорамного вікна, спостерігаючи за метушливим Лондоном. Напруга останніх діб нарешті спала, залишаючи лише приємну порожнечу.

— Ми зробили це, — почувся тихий, оксамитовий голос за моєю спиною.

Я не оберталася. Мені й не потрібно було, щоб знати, кому він належить. Натан підійшов ближче, зупинившись на відстані кроку. Крізь скло я бачила його відображення — в руці він тримав келих шампанського.

— Так, проєкт захищено, містере Блеквуд. Вітаю вас, — офіційно відповіла я, продовжуючи дивитися на місто.

— Еліз... — Натан зітхнув, і в його голосі більше не було тієї зарозумілості експата, яку він демонстрував у перший день нашої зустрічі в Лондоні. — Облишмо формальності хоча б на хвилину. Без твоїх прорахунків і без тієї пекельної ночі в чотириста другій ми б провалилися. Я хотів щиро подякувати тобі. Ти... ти неймовірна.

Він зробив півкроку вперед. Я відчула знайоме тепло, яке миттєво спробувало пробити мій захист. Серце зрадницьки прискорило стукіт, нагадуючи про те, як сильно я хотіла почути ці слова одинадцять років тому. Боже, як сильно я тоді чекала, що він помітить мене... Але тепер перед ним була інша Еліза.

Я повільно повернула до нього голову, утримуючи на обличчі бездоганну, холодну маску професіоналізму.

— Не варто подяки. Це просто моя робота, містере Блеквуде. Ми партнери по проєкту, і я лише виконала свою частину зобов'язань. Якщо це все, я б хотіла повернутися до свого робочого місця. Нам ще потрібно підготувати звіти для юридичного відділу.

Натан застиг. Його рука, яка на мить рушила вперед, ніби він хотів торкнутися мого плеча, безсило опустилася. В його очах промайнув чіткий спалах болю та розгубленості. Він дивився на мене, на мій випрасуваний костюм, чув це непохитне «ви» – і, здається, нарешті починав розуміти: стіна, яку я звела, набагато вища й міцніша, ніж йому здавалося. Тієї дівчинки, яка ловила кожен його погляд у шкільних коридорах Бата, більше немає.

— Звісно, — тихо відповів він, повертаючи собі контроль і злегка кивнувши. — До зустрічі в кабінеті, місс Райт.