СУЧАСНА ЗАГРОЗА

Минув тиждень з моменту їхнього останнього тренування, і юнаки старанно відпрацьовували кожен крок, кожен помах і кожен удар. Вони тренувалися у синхронності, намагаючись досягти досконалості у техніці Танцю Меча. Їхній зв'язок ставав міцнішим, і кожен з них знав, що час випробувань скоро настане. Але вони ще не становили всієї глибини тієї загрози, з якою їм доведеться зіткнутися.

Нарешті, одного ранку, Мудрець викликав їх до себе. Його поклик був м'яким, але водночас наполегливим, як голос далекої луни, що лунала крізь віки. Він чекав їх на веранді свого будинку, і його обличчя виражало тривогу, яку вони рідко бачили на його спокійних рисах.

Коли юнаки підійшли, він зустрів їх серйозним поглядом і жестом запросив сісти навпроти нього. Вони обмінялися стурбованими поглядами, знаючи, що він збирається розповісти щось важливе.

— Сьогодні ви дізнаєтесь правду про ту загрозу, яка нависла над цим світом, — почав він, його голос був рівним, але в ньому звучав глибокий смуток. — Це більше, ніж просто бій із тим злом, що бачили ви до цього. Ваш ворог древній і могутній, і він пов'язаний з вами… і вашим минулим.

Юнаки завмерли, у їхніх серцях спалахнуло хвилювання. Слова Мудреця звучали як стародавнє пророцтво, і вони відчували, що наближаються до істини, прихованої від них і досі.

— Наш світ стикається з новою небезпекою, — продовжив Мудрець, його погляд був зосереджений, а очі сповнені рішучості. — Стародавній ворог, темрява, відома як Тінь Безсмертного, прокинулась знову. Ця темрява — не просто зло, це істота, давня, як саме час, і вона пов'язана з історією ваших душ, з історією тих мечів, що ви були раніше.

Масамуне, вражений його словами, спохмурнів, його очі висловлювали не тільки цікавість, а й тривогу.

- Як це можливо? Ми лише мечі, створені для захисту і битви. Як давній ворог може бути пов'язаний із нами? — спитав він, намагаючись збагнути зміст слів наставника.

Мудрець глянув на нього, і в його погляді читалася повага та співчуття.

— Ви не просто мечі, — сказав він тихо, його голос звучав, мов шепіт стародавніх вітрів. — Ви — втілення сили та історії, які несуть у собі печатку давньої магії. Колись ви вже боролися з цим ворогом, і ця битва мало не знищила вас усіх. Ваші душі запечатали його, але темрява не може бути знищена повністю. Вона завжди знаходить спосіб повернутися.

Мурасаме, не стримавши подиву, нахилився вперед, його очі спалахнули.

— Значить, це не випадковість? — спитав він, його голос був сповнений рішучості. — Ми знову б'ємося з ним, бо пов'язані з цією темрявою?

Мудрець повільно кивнув, його очі були сповнені смутку.

- Саме так. Цикл відродження та боротьби повторюється знову і знову, і кожне ваше життя – це ще одна спроба покласти край цьому злу. Але досі жоден цикл не був успішним. Щоразу Тінь Безсмертного знаходить спосіб повернутися, стаючи сильнішими і руйнівнішими, ніж раніше.

Дзуйхо з сумним обличчям слухав слова Мудреця, і в його серці наростало занепокоєння.

— І що нам робити? Як ми можемо його зупинити, якщо він завжди повертається? — спитав він, і його голос тремтів від напруження.

Мудрець уважно подивився на кожного з них, його погляд став твердішим.

— Цього разу маєте шанс. Третій крок Танцю Меча – ключ до вашої перемоги. Ця техніка, яку ви вдосконалюєте, створена для того, щоб розкрити справжню силу вашого зв'язку, силу, яка може стати бар'єром цієї темряви. Але ви маєте пам'ятати: тільки в єдності ви зможете перемогти. Будь-яке розбіжність, будь-який страх чи сумнів послаблять вас, і тоді Тінь Безсмертного знову знайде шлях до вашої поразки.

Фудзісане, відчуваючи тяжкість місії, твердо кивнув.

- Ми не підведемо. Ми битимемося як одне ціле, щоб закінчити цей цикл. Ми готові віддати все, щоб зупинити його.

Мудрець трохи посміхнувся, побачивши їхню рішучість, але в глибині його очей залишався смуток, ніби він знав, що ціна перемоги може бути більшою, ніж вони готові собі уявити.

- Пам'ятайте це, коли почнеться бій, - сказав він, і його голос пролунав як далекий шепіт часів. — Зосередьтеся на тому, що поєднує вас, на вашій силі, що стала продовженням вашої душі. І коли настане час… ви зрозумієте, що означає бути не просто мечами, а воїнами, покликаними зберігати цей світ.

Він на мить замовк, дозволяючи кожному з них усвідомити важливість цих слів.

Після слів Мудреця юнаки мовчали, осмислюючи все, що тільки-но почули. Тінь Безсмертного, древній ворог, пов'язаний з їхнім минулим, з їхніми жертвами та життями… Вони розуміли, що мають об'єднати свої сили, щоб здобути перемогу, але кожен із них почав уявляти собі майбутню битву.

Нарешті тишу порушив Масамуне, його голос був спокійним, але в ньому звучала твердість і розважливість.

- Ми повинні підійти до цього з обережністю, - сказав він, дивлячись на друзів із серйозним виразом обличчя. - Тінь Безсмертного не просто сила, яку можна знищити прямим ударом. Нам потрібний продуманий план, стратегія. Ми повинні вивчити його слабкості та атакувати з точністю, а не покладатися на просту силу.

Мурасаме, навпаки, був явно не згоден із таким підходом. Він похитав головою, його очі спалахнули нетерпінням і рішучістю.

— Занадто обережний підхід не приведе нас до перемоги, Масамуне, — заперечив він, і в його голосі звучало роздратування. — Цей ворог не чекатиме, поки ми вивчимо його слабкості. Ми маємо діяти рішуче, не роздумуючи! Чим швидше ми вдаримо, тим менше шансів, що він зможе підготуватися до захисту.

Масамуне насупився, його обличчя стало жорсткішим.

— Ти занадто ризикуєш, Мурасаме. Без плану ти можеш не лише програти, а й підставити решту. Якщо ми діятимемо безрозсудно, наш зв'язок ослабне, і ми дамо ворогові шанс на перемогу.

Мурасаме, почувши це, стиснув кулаки. Він терпіти не міг повільності і завжди покладався на стрімкість атаки, силу і пристрасть, і слова Масамуне зачепили його.

— Ти хочеш, щоб ми просто сиділи і думали, доки ворог знищує навколишній світ? - сказав він, підвищуючи голос. — Ця темрява ставатиме сильнішою з кожною миттю. Краще завдати удару, поки ми маємо перевагу, ніж будувати складні плани, які все одно можуть провалитися.