Розділ 18

     Надвечір, коли жовтогарячі промені місцевого світила вже ледь пробивалися крізь гігантське листя сріблястих дерев, на центральній площі селища спалахнуло велике священне вогнище. Повітря наповнилося густим, заспокійливим ароматом сушених трав, смоли та солодкуватого диму, що спокійними клубами піднімався в небо.

     ​У центрі галявини, поруч із багаттям, на ложі з листя та квітів лежала туша кістяного ведмедя. Тварина більше не здавалася грізним монстром — у сутінках її велична фігура викликала лише тиху повагу.

     ​На запрошення вождя Атрема та Калу, Ані й Ілан приєдналися до мешканців поселення і теж сиділи біля багаття, виказуючи повагу до звичаїв господарів. Вони змінили свій важкий польотний одяг на прості лляні речі, красиво прикрашені різнокольоровою риб’ячою лускою, і в натовпі зовсім не відрізнялися від місцевого населення.

     ​З напівтемряви під мірний, глухий бій барабанів повільно вийшов Шаман поселення. Його обличчя та плечі були розписані білою глиною, а на шиї мерехтіли амулети із висушених трав та різнокольорових каменів. У руках він тримав ритуальну чашу з пахучим відваром і пучок трав.

     ​Барабани замовкли. На площі запанувала абсолютна, урочиста тиша, порушувана лише тріском вогню.

     ​Шаман підійшов до поверженого звіра, схилив голову й тихо, глибоким співучим голосом почав читати древнє замовляння. Мова племені звучала як шелест листя під час шторму та гуркіт далекого грому. Потім він звернувся до громади, переводячи погляд на Ані та Ілана:

    ​— Духи лісу, вислухайте нас! Великий Господар Нижнього світу повернувся до землі, яка його зростила. Його дух вільний, а тіло дасть життя нашій громаді. Ми не шукали його смерті з жадоби чи люті.

     ​Шаман підійшов до Ілана та Ані, умочив пучок трав у ритуальну чашу й м'яко окропив їм чоло та долоні, закликаючи їх приєднатися.

     ​Калу стиха шепнув дівчині:

    - Покладіть руки на тіло звіра. Попросіть у нього вибачення за те, що змушені були перервати його шлях і подякуйте за збережені життя.

     ​Ані та Ілан підвелися й зробили крок до вогнища. Відчуваючи особливу відповідальність, вони разом опустили долоні на густе хутро тварини. Поруч із ними встали вождь Атрем, Калу та інші мешканці поселення.

     ​- Вибач нам, Дух лісу... - тихо, але щиро вимовив Ілан, дивлячись у згаслі очі звіра. - Ми захищали свої життя, але ми шануємо твою силу й твоє право на цей світ.

     ​- Спочивай з миром, -додала Ані, відчуваючи, як від тулуба тварини все ще йде ледь відчутне тепло. - Дякуємо тобі за урок і за життя.

     ​Усі мешканці поселення, від старих до малих, схилили голови в єдиному поклоні, простягаючи руки до вогню. Вони повторювали за Шаманом слова прощення, перепрошуючи у духів за вимушене вбивство.

     ​Шаман кинув у вогнище пучок сушеного пилку та ароматичних смол. Вогонь на мить спалахнув яскравим смарагдовим полум'ям, і в повітря злетів сніп золотих іскор, які розчинилися у нічному небі, наче дух звіра справді піднявся до зірок.

     ​Коли ритуал завершився, важка атмосфера змінилася відчуттям глибокої гармонії та спокою. Атрем підійшов до молодих людей і міцно стиснув їхні плечі:

     ​- Тепер Дух лісу спокійний, а ви  чисті перед нашою землею.

     ​Цей вечір і ця незвичайна церемонія назавжди закарбувалися в пам'яті Ані та Ілана, залишивши глибоке усвідомлення того, що навіть серед диких хащів існує висока мудрість, якої так бракувало холодній, металевій Імперії.

     Вечеря того дня була особливою. Це було свято на честь того, що Ані і Ілан  успішно повернулися до безпечного Верхнього світу. На великих плетених килимах на центральній галявині посеред поселення було розставлено дивовижний посуд із кам'яних лісових грибів. Вони смакували запечену різнокольорову рибу, яку Ілан з Калу впіймали за допомогою птаха Кая, та солодкі сині ягоди, та горіхи що Ані з Чарою назбирали в лісі. Луска на чашках таємниче мерехтіла у світлі люмінесцентних плодів, відганяючи темряву, яка вже густішала внизу під деревами.

     ​Коли з їжею було покінчено, і всі розслаблено пили теплий ягідний відвар, Ілан спитав у вождя, що він знає про старий корабель, на якій Ані потрапила у лісі Нижнього світу.

     ​Аборигени примовкли. Вождь Атрем глибоко зітхнув, його погляд став далеким і серйозним. Він погладив свою накидку з хутра нічного хижака, подивився на Ані та Ілана і повільно заговорив, а автоматичний перекладач слухняно транслював його глибокий голос:

     ​- Ви знайшли місце, куди наші люди ніколи не ходять без потреби. Для нашого племені це священна і страшна земля. Це місце, де народився наш теперішній світ. Ми називаємо цю історію Легендою про Великий Бух.

     ​Калу підкинув у невелике багаття кілька сухого гілля, і полум'я яскраво спалахнуло, вихоплюючи з темряви серйозне обличчя вождя.

     ​- Старійшини нашого племені передають ці слова з покоління в покоління, - почав вождь. - Дуже давно, коли дерева ще не були такими високими, а небо над планетою було чистим і порожнім, у Верхньому світі не було людей. Наші предки жили зовсім в іншому місці - там, далеко за зірками. Вони вміли літати по небу на величезних залізних птахах, таких, як цей, що ви знайшли в ущелині. Вони були мудрими, але серед їхнього народу з'явилися жадібні вожді, які хотіли забрати силу у самих планет, випиваючи їхні надра до краплі.