ОПЕРАЦІЯ “ПИРОГОВИЙ ПОРЯТУНОК”

— Якщо його викрали… — почала Марічка. Її голос був рівний, але кожне слово лягало, мов крапля на гарячу плиту. — То або знають, що він допомагає нам, — крапка слів підкреслила реальність, яка більше не ховалася за пирогами.

— Або — хочуть, щоб ми зупинились до того, як досягнемо фінішу, — додав Тимко. У його голосі звучала не просто підозра — це була стратегія.

Команда повернулась на нічне місце стеження — до покинутої хатини. Але ранок не приніс ні нового підозрюваного, ні вибуху інформації. Лише один знак — і той, що прорізав серце.

На ґанку лежав нашийник Пломбіра. Або як його ще називали — “Шерлока Хвостика”.

— Це вже не гра, — зітхнула Уляна. Обережно підібрала кулон, ніби торкалась останнього слова мовчазного свідка.

— Хтось залишив це нам. Спеціально, — сказав Тимко, вивчаючи нашийник як карту скарбів. Але цього разу — це був скарб у небезпеці.

Марічка, мов досвідчений архіваріус, підняла його з обережністю і повагою. На внутрішньому боці, фломастером, дрібним почерком, хтось вивів:

“Слід веде в ЛИМОН. Справжній пиріг має серце.”

— Що це значить? — запитав Остап. Його голос здригнувся. А разом із ним здригнулося все — у грудях, у повітрі, навіть у траві, що слухала.

— Либо там, де готують фальшивий пиріг, — відповів Тимко. Міцно стиснув нашийник. — Або… він сам почав діяти, намагаючись викрити ворога. Він же знає: коли справа стосується пирогів — на рахунку кожна хвилина і кожен нюх.

— Операція “Пироговий порятунок”, — тихо сказала Уляна. І всі погодилися мовчки.

З появою пустого місця для пухнастого детектива світ став інакшим. Фарби — тьмяніші. Жарти — гіркіші. А тиша — гостріша, мов лимонна шкірка по свіжому порізу.

Але саме його зникнення запалило новий вогонь. Команда змінилася. Сумнів — розтанув. Істина — ближча. Бо якщо хтось зачепив Пломбіра — він зробив найбільшу помилку.

— Пес повернеться, — твердо сказав Тимко. — І ми знайдемо того, хто зачепив “Шерлока Хвостика”.

— І повернемо справжній пиріг, — додала Уляна, поглядаючи на горище хатини, де, можливо, вже дозрівав новий план. А може — нова пастка.

Ось де починається справжнє полювання. Не просто на рецепт. А на лимонну правду, що ховається між рядками, за тінями… і, можливо, в самому серці пирога.