Та ще проблема.

Вперше побачивши її, я подумав:
— Як? Ну як? Всесвіт міг визнати її красунею й надіслати до нас?

Я перевів погляд на інших дівчат. Яскрава брюнетка з повними губами та очима, наче ніч. Вогняно-руда — з довгою й товстою косою та яскравими смарагдовими очима. Блондинка з пухнастими віями навколо небесно-блакитних очей і губами-бантиком. Шатенка з карими, волоокими очима та чуттєвими губами.

І ось це… Зелені очі з янтарними цятками здалеку здаються якимось болотяним, незрозумілим кольором. Вона назвала свій колір волосся русявим, але на сонці воно стає золотим, а коли сонце ховається — здається якимось невиразним, темним. Зовнішність пересічна, у нас такі жінки теж є. Нічого особливого.

Але найнеприємніше — при близькому розгляді: у неї єдиної мережа зморшок біля очей.

— Я настільки прекрасна й чарівна, що ви не можете відірвати від мене погляд? Уже п’ять хвилин мене розглядаєте, ще трохи — і звалитеся на мене остаточно, — посміхнулася вона незрозуміло чому, і я відсахнувся. Допоміг дівчині підвестися на ноги.

Від цієї фрази я ледве втримався від сарказму, але зрозумів, звідки зморшки. Це скільки ж вона посміхається й сміється, якщо в такому юному віці вже має їх так багато. В інших дівчат такого немає.

— Наш світ вмирає, — дивлячись у вікно, заявив мені імператор перед тим, як відправити мене на важливу місію. — Немає більш тужливого, похмурого й нещасного світу, ніж наш. Наші пращури давно втратили щастя та радість буття. Але боги не залишили нас — вони відповіли.

Ти маєш бути в означеному місці в означену годину, і в наш світ увійдуть п’ять найпрекрасніших дів з інших світів. Одна з них розділить мій трон, владу та постіль. Боги сказали, що саме вона зможе повернути цьому світові втрачене.

У нагороду за твою службу, якщо зумієш без втрат доправити дівчат до палацу — в цілості й безпеці, — найстрашніша з них стане твоєю дружиною.

— Це велика честь для мене, — вдячно промовив я й упав перед своїм імператором на одне коліно. — Отримати дружину, та ще й одну з красунь іншого світу, — це більш ніж цінна нагорода.

— Рано дякуєш, — відмахнувся імператор. — Дорогою ти маєш випробувати дівчат. Я хочу знати, хто з них не лише вродлива, а й ідеальна в усьому. У нашому світі може статися будь-що, тому моя імператриця повинна бути бездоганною.

І ось у той момент я зрозумів, що боги вирішили пожартувати зі мною, дивлячись на найнегарнішу з п’ятьох.

— Вітаю вас, прекрасні леді, — я відважив уклін дівчатам, намагаючись приховати роздратування, кидаючи погляд на свою «нагороду» за службу. — Дозвольте привітати вас у нашому світі. Я буду вашим супроводжувачем до імператорського палацу. Одна з вас, яка виявиться найдостойнішою, стане дружиною нашого імператора й імператрицею, а решта матимуть велику честь стати дружинами найдостойніших чоловіків нашої країни.

Брюнетка пирхнула, закочуючи очі й демонструючи, що в неї в черзі така кількість імператорів, що й подертою мітлою не відігнати. Блондинка ще більше випростала спину й розправила плечі, задираючи підборіддя ще вище, ніби показуючи, що в результаті вона навіть не сумнівається. Шатенка оцінювально оглянула суперниць, прикидаючи щось у думках — чи то план дій, чи власні шанси на перемогу. Руда примружилася й беззвучно заворушила губами, явно вибудовуючи плани зачарування мети, не переймаючись підставами суперниць.

— Та ну… — видихнула моя майбутня дружина. — Бути імператрицею надто складно. Потрібно завжди відповідати за будь-яких обставин, знати, кому можна посміхатися, а кому — ні. Знати, кого вшанувати лише кивком голови, а кого запросити на преферанс чи покер — у що тут модно грати при дворі. Друзів і подруг немає, адже всі бажають зайняти твоє місце. І навіть якщо хтось урятує тобі життя, не факт, що він чи вона щирі, а не підіслані злостивцями. Не дай Боже показати слабину.

А ще — обов’язок королівської особи дати країні спадкоємця. І не лише імператор, а й будь-який підданий може поцікавитися: що це ви так погано намагаєтеся виконати свої прямі обов’язки щодо народження сина? Окрім цього, королева повинна долучатися до суспільного життя, до благодійних заходів різного роду для підданих. Одні завжди будуть незадоволені, що ти все робиш не так, а інші — обурюватися, що недостатньо. І хоч ти не їж, не спи — все одно приділяєш своїм обов’язкам замало часу. Чи здорова ти, чи хвора — завжди знайдуться ті, кому ти все одно не догодиш. Навіть радість і щастя доведеться ховати, аби їх не використали проти тебе, намагаючись зайняти твоє місце.

«Душа моя, — подумав я про себе, — адже тобі навіть і не світить. Ти провалила відбір самою лише появою тут».

— Зате вище за вас будуть лише чоловік і боги, — відповів я вголос, звернувши увагу на те, що решта дівчат навіть не слухала, що говорить моя наречена.

Не знав я в той момент, що найнепрезентабельніша дівчина стане моїм головним болем, люттю й тим, чого досі я не відав у цьому житті — хіба що в дитинстві.

Жах почався вже за пів години після того, як ми рушили в дорогу. Ще місце прибуття дівчат не зникло остаточно з наших очей, а це диво вже зупинило карету, в якій їхали імператорські наречені.

— Ви вирішили, що найдостойніша — та, яка виживе в цьому знарядді тортур? — поцікавилася моя наречена, зупиняючи візок і вистрибуючи з карети.

— Що не так? — уже майже не приховуючи роздратування, я навіть не став злазити з коня.

— Сидіння жорсткі, амортизаторів немає геть зовсім, через повну відсутність нормальних доріг я відчуваю кожну купину й кожну яму, не кажучи вже про те, що там темно, тісно й душно.

— Ах, я зараз знепритомнію… — підтримуючи це неподобство, млосно промовила блондинка, підносячи руку до чола.

— Ваша пропозиція? — крізь зуби прошипів я, не зводячи очей із нареченої.

— Дайте хоча б кожній по спокійній конячці. Втомилися — відпочинемо в кареті, потім знову на коня. І швидше, і різноманітніше, і, головне, цікавіше, — одразу посміхнулася дівчина. Очі загорілися живим вогнем, а в куточках зібралася сіточка зморшок.