Академія, що зникла вночі

З усіх загадок світобудови одна з найтривожніших — історія п'ятої Академії. Її називали Академією Тіней, Академією Ночі, Академією Забутих. Вона існувала так само довго, як чотири інші — і одної ночі зникла, наче її ніколи не було. Ніхто не знає чому. Ніхто не знає як. Але всі пам'ятають — і бояться.

Академія Тіней спеціалізувалася на тому, що інші воліли ігнорувати. Темна магія, заборонені знання, межі між життям і смертю, секрети, які краще не відкривати. Її учні були наймогутнішими — і найнебезпечнішими. Її майстри знали речі, від яких звичайні маги сходили з глузду. Казали, що Академія Тіней існує на межі реальності, там, де світло не досягає.

Стосунки між Академією Тіней та іншими чотирма були... складними. Вони потребували одне одного — Академія Тіней робила брудну роботу, з якою інші не хотіли мати справу. Але вони не довіряли одне одному. Занадто багато секретів, занадто багато влади, занадто багато спокус. Союз тримався на тонкій нитці взаємної вигоди.

Тієї ночі не було попереджень. Жодних знамень, жодних пророцтв, жодних натяків. Увечері Академія Тіней стояла на своєму місці — величезний комплекс будівель, сотні учнів, десятки майстрів. Вранці — нічого. Порожнє місце. Навіть земля, на якій стояла Академія, зникла, залишивши ідеальну сферичну яму. Наче хтось вирізав шматок реальності і забрав із собою.

Розслідування тривало десятиліття. Найкращі уми всіх Академій намагалися зрозуміти, що сталося. Версій було безліч: катастрофічний експеримент, втручання ворожої сили, колективне самогубство, перехід в інший вимір. Жодна не підтвердилася. Академія Тіней зникла — і її секрети зникли разом із нею.

Але чутки залишилися. Дехто стверджує, що бачив тих, хто вижив — тіні, що блукають на межі зору, шепіт у порожніх коридорах, силуети в дзеркалах. Інші кажуть, що Академія не зникла — вона сховалася, пішла туди, куди інші не можуть піти за нею. Треті вірять, що вона повернеться — коли прийде час, коли світ буде готовий, коли хтось знайде спосіб викликати її назад.

Чотири Академії, що залишилися, відреагували по-різному. Академія Магії закрила всі дослідження, пов'язані з темною магією, — занадто небезпечно. Військова Академія посилила охорону своїх кордонів — раптом те, що забрало Академію Тіней, прийде за ними. Ковальська Академія почала створювати захисні артефакти — на випадок, якщо історія повториться. Божественна Академія... мовчить. Кажуть, вони знають щось, але не хочуть ділитися.

Місце, де стояла Академія Тіней, стало забороненою зоною. Туди не ходять, про нього не говорять, його уникають на картах. Ті, хто наважується наблизитися, розповідають дивні речі: відчуття спостереження, шепіт мовою, якої ніхто не розуміє, тіні без джерела. Реальність там досі нестабільна — наче рана, яка не може загоїтися.

Пам'ять про Академію Тіней — попередження для всіх інших. Нагадування про те, що сила має межі, що знання має ціну, що деякі таємниці краще залишити нерозкритими. Академії існують століття — але вони не невразливі. Навіть найвеличніші можуть зникнути за одну мить, не залишивши нічого, крім загадок.

І все ж є ті, хто продовжує шукати. Шукачі втрачених знань, мисливці за секретами, божевільні, що вірять, ніби сила Академії Тіней варта будь-якого ризику. Вони шукають сліди, збирають легенди, намагаються відтворити зниклі практики. Поки ніхто не досяг успіху. Але рано чи пізно хтось знайде відповідь — і тоді ми дізнаємося, чи варто було її шукати.