Академії, які змагаються

Чотири Академії рідко діють спільно. У кожної — своя філософія, своє розуміння сили, свій погляд на те, як слід змінювати світ. Академія Магії вірить у знання. Військова Академія — в силу і дисципліну. Ковальська — в працю і майстерність. Божественна — у творіння і відповідальність. Ці філософії не суперечать одна одній напряму, але й не поєднуються легко.

Раз на десять років Академії проводять Велике Випробування — змагання, де найкращі учні кожної школи демонструють свою майстерність. Це не просто турнір — це політична подія, яка визначає баланс впливу на наступне десятиліття. Академія, що перемогла, отримує право голосу в питаннях, що стосуються всієї магічної спільноти. Ті, що програли, мусять поступатися в суперечках.

Випробування проходять у нейтральній зоні — на острові, який не належить нікому. Цей острів з'являється з океану лише раз на десять років, піднімаючись із глибин у день початку змагань і занурюючись назад, коли вони закінчуються. Ніхто не знає, хто створив його і чому — можливо, самі боги, щоб дати смертним місце для чесного змагання.

Правила Випробування змінюються щоразу. Іноді це поєдинки один на один. Іноді — командні битви. Бували роки, коли учасники мали будувати, а не руйнувати. Бували — коли вигравав не найсильніший, а наймудріший. Непередбачуваність правил — частина задуму. Ніхто не може підготуватися заздалегідь. Перемагає той, хто вміє адаптуватися.

Суперництво між Академіями часом переростає у відкриту ворожнечу. Були часи, коли після особливо спірних Випробувань починалися війни. Були часи, коли ті, хто програв, відмовлялися визнавати результат і йшли в ізоляцію на десятиліття. Але були й часи, коли змагання зближувало — коли учасники з різних Академій знаходили друзів серед колишніх суперників.

Студенти, яких обирають для Випробування, стають героями своїх шкіл. Їхні імена пам'ятають століттями. Їхні портрети висять у залах слави. Їхні методи вивчають майбутні покоління. Але ціна участі висока — багато хто не повертається. Випробування не обмежує силу учасників, і смерть на арені не вважається злочином. Це ризик, який кожен приймає добровільно.

Існує легенда про Велике Випробування, яке закінчилося нічиєю. Четверо учасників — по одному від кожної Академії — билися так довго і так люто, що острів почав руйнуватися під їхньою силою. Врешті-решт вони зрозуміли, що перемога будь-якою ціною знищить їх усіх. І вони зупинилися. Встали поряд. Простягнули один одному руки. Відтоді нічия вважається найпочеснішим результатом — хоча це трапляється вкрай рідко.

Між Випробуваннями Академії підтримують крихкий мир. Вони торгують знаннями, обмінюються студентами, іноді навіть об'єднуються проти спільних загроз. Але під поверхнею ввічливості завжди тліє суперництво. Кожна школа вважає свій шлях істинним. Кожна впевнена, що саме її філософія врятує світ, коли прийде час.

Мудреці кажуть, що це суперництво — не слабкість, а сила. Воно не дозволяє жодній Академії стати занадто могутньою. Воно створює баланс, який утримує світ від катастрофи. Якби одна філософія повністю перемогла — результат був би страшнішим за будь-яку війну. Різноманітність захищає від крайнощів. Навіть якщо ця різноманітність означає вічний конфлікт.

І все ж є ті, хто мріє про єдність. Про день, коли Академії об'єднаються не проти ворога, а заради спільної мети. Коли маги, воїни, ковалі і творці працюватимуть разом, створюючи щось більше, ніж будь-яка зі шкіл змогла б створити наодинці. Поки що це лише мрія. Але деякі мрії мають властивість збуватися — в найнесподіваніший момент.