Розділ 51

Ескар:

Я не люблю сади.
Занадто багато натяків на мирне життя: доріжки, кущі, чиїсь таємні поцілунки в тіні кипарисів. Усе те, на що ми не маємо права, коли над Академією висить війна. Але сьогодні сад — єдине місце, де не чути, як пошепки вимовляють слова «дискваліфікація» і «махінації Чорного Полум’я».
Я залишаю галерею швидким кроком. Обличчя, погляди, напівпитання — усе це лишаю позаду. Злість після розмови з розпорядником Скайтерри ще не вщухла, але поверх неї вже ліг інший шар — важкий, липкий.
Фрея.
Згадую спалах її магії на арені. Глухий удар, коли Фірі влітає в болото. Погляд Валькір, коли її офіційно записують у порушниці. Усе це крутиться в голові, як погано відлагоджений механізм…
І ще — той рудий. Бранець з вежі. Кай. Я не люблю невідомі змінні поруч зі своїм загоном.
Сад зустрічає вологим повітрям і гравієм під чоботами. Вдалині чути шум драконячих вольєрів, приглушений вітром. Тут тихо. Майже.
Я звертаю до далекого кута — туди, де зазвичай нікого немає. Просто пройтися. Просто видихнути. Просто, можливо, знайти одну конкретну фею і сказати їй, що…
Неважливо.
Я роблю ще кілька кроків, і завмираю. Вони вже тут. Фрея і Кай. Стоять біля низької кам’яної огорожі, у найдикішому, занедбаному шматку саду. Я бачу їх зі спини, але цього досить.
Вона спирається долонями об камінь, плечі напружені не так, як на тренуванні, а інакше. Якось крихко. Голова трохи схилена, коса лягає на спину світлою лінією. Той рудий поруч, на півкроку ближче, ніж дозволила б звичайна розмова.
Я не хочу підслуховувати. Але ноги самі зупиняються в тіні кипарисів. Голоси долинають уривками: «вежа», «магія», «страшно», «вижити». Нічого нового. Бранці вежі мають право на страх. Я дивлюся не на нього, а на неї. Як вона слухає. Як, попри все, примудряється бути м’якшою, ніж слід. Надто м’якою до того, кого можна недооцінити.
Рудий робить крок ближче. Я автоматично рахую дистанцію. Ще півкроку — і він увійде в її особистий простір. Вона не відступає. Усередині в мене щось неприємно клацає.
«Спокійно, капітан. Вона має право розмовляти з ким хоче. Вона взагалі нікому нічого не винна, окрім статуту і дракона.»
Рудий щось каже, я вже не вслухаюся. Потім лунає:
— Фреє…
Він нахиляється. Я встигаю подумати: «Ні». Але пізно. Поцілунок виглядає… правильним. М’яким. Вона не смикається, не відсторонюється в першу секунду. Стоїть, притиснута до каменю, і приймає цей рух, наче він — логічне продовження розмови про вежу і страхи.
Для мене час ділиться на «до» і «після» в одну секунду.
Я бачив, як вона падає з дракона. Бачив, як у неї на очах помирали студенти й страждали в’язні. Бачив, як вона ридала в мене на грудях, коли думала, що Руї мертвий. І щоразу всередині було відчуття, що в мені рветься щось важливе.
Зараз біль інший. Глухий. Ріжучий не ззовні, а по центру.
Вона раптом відштовхує його. Різко. Наші очі зустрічаються через пів саду. Між нами доріжки, кущі й один поцілунок, якого не мало б статися...
На її обличчі — шок. Вина. Паніка. Якби я був романтичним ідіотом, то, можливо, прочитав би в цьому «я не хотіла, усе вийшло випадково». Але я надто добре знаю, як виглядають люди, заскочені зненацька.
Вона відштовхнула його саме в ту мить, коли помітила мене. Не до. Не одразу. Після.

Я не чую, що вона кричить. Здається, моє ім’я. Я чую лише гул крові у вухах. Іти геть чи підійти?
Капітанська частина в мені хоче підійти. Холодно, рівно, без зайвих сцен, запитати в бранця з вежі, що він робить із моєю напіввершницею в куточку саду. Нагадати, що він досі під наглядом, а вона — частина ключового загону.
Інша частина — та, яку я так старанно душив усі ці місяці, — хоче підійти і вибити йому зуби об кам’яний парапет. І та, і інша однаково небезпечні. Для Академії. Для неї. Для мене.
Я розвертаюся.
Кроки виходять надто чіткими. Плечі самі випрямляються, наче я на плацу перед Радрером. Маска падає на обличчя легко, як шолом.
— Ескар! — долинає за спиною.
Я роблю вигляд, що не чую.
Сад звужується до вузької смуги доріжки переді мною. Повітря густе, липке. Я рахую вдихи, як рахую удари крил Жерла під час затяжного пікірування. Раз, два, три.
«Це нічого не означає. Ти сам сказав собі: не прив’язуватися. Вона вільна. Вона ніколи нічого тобі не обіцяла. Перший поцілунок? Другий? Ти ж сам раніше відступив. Сам вирішив, що війна важливіша за те, як вона дивиться на тебе. Сам поставив між вами статут, загін і директора. До чого тепер подив?»
Подиву немає. Є порожнеча.