Розділ 2

Повітря рветься назустріч, хльоскає по щоках, вихоплює окремі волоски з коси. Я в сідлі Безіменного, і світ знову перетворюється на вістря польоту. Здається, я вже звикла до цього відчуття: обладунок неприємно тягне на згинах, спина випрямлена, руки міцно тримають повіддя, — і все ж усередині досі тремтить та сама іскра, від якої перехоплює подих.
Політ ніколи не стає звичним. Навіть коли перетворюється на дисципліну. Мені, феї, не чужі польоти від народження. Але власні крила — це одне. Масивне рідне чудовисько під стегнами — зовсім інше.
Безіменний видихає жар, і його крила ріжуть хмари, немов леза. Тепер нас частіше тренують у повному спорядженні, з сідлом і в броні. Так безпечніше — і ближче до того, що чекає у справжньому бою. Але іноді нам усе ж дають літати без сідла, щоб пам’ятати: у хаосі війни доведеться чіплятися хоч за кістку, хоч за гребінь крила. Я пам’ятаю, як одного разу зірвалася й мало не полетіла вниз — а тепер умію триматися навіть за подих дракона.

Команда на зниження звучить у моїй голові без слів. Ми з драконом розуміємо одне одного. Безіменний нахиляє крила, я ловлю його рух тілом — і ми плавно йдемо вниз, на майданчик. Тінь крил закриває половину двору, і ось уже земля під лапами здригається від важкої посадки.
Я видихаю. Усміхаюся. Звично. І все одно — прекрасно.
Злазю з сідла й раптом згадую перший день в Академії. Той самий майданчик. Тоді я навіть не знала, що це місце для посадок. Стояла посередині й намагалася виглядати розумнішою, ніж почувалася насправді. І саме в цей момент сюди рухнув Ескар на Жерлі. Бризки болота летіли в усі боки — а особливо в мене й мою світлу сукню. Хорошу, дорогу, без єдиної плями чи зачіпки. Здається, що запах твані досі не відправся з неї…
Смішно. Сьогодні все сухо. Ні бризок, ні бруду. Таке тут трапляється рідко.
Я поправляю ремінь на плечі — і погляд чіпляється за чорну цятку в небі. Рухається швидко, упевнено, ніби падає, але насправді ідеально контролює траєкторію.
Ескар.
Він сідає недалеко від нас, і Жерл б’є хвостом об камінь так, що повітря здригається, хоча цей ляскіт усе одно не зрівняється з гуркотом приземлення Безіменного. Курява здіймається, і я прикриваю очі долонею.
— Валькір, — хрипко кидає Ескар, стрибаючи з дракона.
Він іде до мене, і перше, що кидається у вічі, — темна шкіра обладунку, ніби зрослася з ним, як друга плоть. Гнучка, дублена шкіра, чорна, як ніч. На плечах і шиї проступає драконяча луска — темна, блискуча, з переливом, наче сама темрява залишила на ньому свій слід.
Обличчя вирубане, як із каменю, різкі вилиці, гордий профіль, чорне волосся, у якому застрягло світло місяця. Губи стиснуті в лінію, але ця лінія обіцяє куди більше, ніж просто слова. Його очі — глибокі, похмурі, з тим блиском, від якого всередині щось мимоволі стискається.
Він увесь зібраний, небезпечний, надто красивий, щоб на це можна було дивитися спокійно. Небезпечно красивий. Навіть стоячи поруч, він не виглядає людиною — радше викликом, випробуванням, яке саме йде тобі назустріч.
І якщо Жерл — уособлення грубої сили, то сам Ескар Фалгорт — її втілення в людському тілі. У ньому все хижачe: погляд, постава, навіть те, як він складає руки на грудях, ніби не сумнівається, що весь світ має зважати на нього.
І, на жаль для мого серця, він клято привабливий…
— Фалгорт, — відповідаю я таким тоном, ніби його поява не викликала в мене жодної зайвої думки.
Але очевидно, що це абсолютна брехня.
Я надто добре пам’ятаю, як ці губи одного разу торкнулися моїх… Я пам’ятаю його погляд тоді, після битви. Пам’ятаю, як ридала в його груди. І поцілунок, що був викликом для нас. Тепер кожне слово між нами звучить так, ніби воно продовження того дотику…

Ми, мовчки погодившись, ведемо драконів до пасовищного поля. Там уже метушаться конюхи — й вівці блеють, підштовхувані в загін, на обід для драконів. Запах шерсті, крові й пилу впереміш. Звірі пожвавлюються, і я відчуваю, як Безіменний швидше перебирає лапами.
— Чула, — починаю ніби між іншим, — Радрер прикрив Скайтерру. Тимчасово. Виходить, у тебе більше немає команди, капітане…
Ескар усміхається, відводячи Жерла трохи вбік, ніби той може зжерти половину отари одним махом.
— Капітанство — не нашивка на плащі, Валькір. Воно лишається в крові. Але ти права — Скайтерра поки осторонь.
— Невже не сумуєш? — я підіймаю брову. — Ти ж жив цими іграми.
— Сумую, — різко видихає він, і в цьому подиху більше вогню, ніж у пащі Жерла. — Але є справи поважливіші.
Я зупиняюсь і дивлюся на нього уважніше.
— Поважливіші? Це що ж у нас важливіше, ніж твоя улюблена арена? — я знаю відповідь. “Війна з демонами”. Але це не привід не підколоти його, коли є нагода.
Ескар повертає голову, і його погляд чіпляє мій так, що я мимоволі розпрямляюсь.
— «Опір». Він більше не в підвалах. Радрер узаконив нас. Тепер це бойовий студентський загін. І я — його лідер.
Я кліпаю. Раз. Другий.
— Ти жартуєш.
— Я схожий на того, хто жартує? — усмішка з’являється, але очі в нього серйозні, холодні, як лід, що щойно тріснув.
Усередині мене щось клацає — несподіване збудження, страх, повага.
— І як відтепер називається загін? — питаю тихіше.
— «Чорне полум’я».
Я прикушую губу, щоб не видати здивування. Назва звучить, як клятва й загроза водночас.
— Гарно. Символічно. І що, тепер ти будеш командувати… офіційно?
— Офіційно, — киває він. — І не тільки командувати. Набирати більше людей, тренувати, вести в бій.
Я всміхаюсь.
— Звучить так, наче ти нарешті отримав іграшку за розміром.
— Помиляєшся, Валькір, — він нахиляється ближче, так, що мені доводиться підняти підборіддя. — Це не іграшка. Це війна. І я хочу, щоб ти була поруч.
Я прижмурююсь.
— «Поруч» — це як?
— Як моя помічниця. Права рука в «Чорному полум’ї».
Повітря між нами знову натягується, ніби це не розмова, а другий поцілунок. Я чую, як Безіменний невдоволено фиркає, але не можу відвести погляду…