Розділ 50. Уроки левиці.

Нора вилетіла з кабінету матері, відчуваючи, як серце б’ється об ребра. Повітря в коридорах маєтку здавалося занадто густим, просякнутим таємницями, які нарешті почали виходити на світло. Вона відразу попрямувала до саду, де Джаспер саме завершував вечірній обхід. Побачивши його високу, владну фігуру в густій тіні старого дуба, вона ледь не перейшла на біг.

— Джаспере! — прошепотіла вона, зупинившись за крок від нього, намагаючись віддихатися. — Мати... Вона все знає. Кожне слово, кожен погляд.

Джаспер миттєво напружився, його плечі розгорнулися, а рука за звичкою, виробленою роками небезпечного життя, лягла на руків’я зброї. Погляд став гострим, як у вовка, що відчув засідку.

— Вона вигнала мене? Наказала Шраму і Мовчуну забиратися геть?

— Ні. Навпаки, — Нора схопила його за лікоть, змушуючи нахилитися ближче. — Вона сказала, що допоможе нам... якщо ми будемо бездоганними. Вона впізнала в мені себе, Джасе. Вона бачить нашу гру наскрізь, але вона хоче, щоб ми виграли, бо в цьому вона бачить єдиний шанс врятувати репутацію сім'ї та моє майбутнє.

Джаспер повільно видихнув, напруга в його м’язах почала спадати, поступаючись місцем холодному розрахунку. На його обличчі з’явилася ледь помітна, крива посмішка.

— Значить, у нас тепер є найнебезпечніший спільник у цьому лігві аристократів? Це робить гру значно цікавішою. Якщо твоя мати – колишня левиця Мейфера, вона знає, що на кону стоїть усе. Вона не просто грає в карти – вона тримає весь стіл.

Він підійшов ближче, і в темряві саду його очі спалахнули золотом.

— Значить, ми маємо зробити капітана Кейна настільки величною постаттю, щоб навіть королева у Букінгемському палаці захотіла потиснути йому руку. У мене є ідея щодо наступного великого прийому. Якщо твоя мати справді на нашому боці... ми використаємо її вплив, щоб назавжди закрити питання з будь-якими іншими претендентами.

— Що ти задумав? — Нора притиснулася до нього, відчуваючи холод металевих ґудзиків його мундира.

— Ми влаштуємо невеликий "дипломатичний інцидент", де я виступлю не просто як найнятий охоронець, а як людина з таємними зв’язками у вищих ешелонах влади... або в дуже глибоких низах, які цей вищий світ контролюють.

Джаспер обняв її, і цього разу в його обіймах була не лише пристрасть, а й сталеве почуття союзу. Тепер у них був не просто план відчаю – у них було негласне схвалення "старої гвардії" маєтку Сент-Ендрюсів.

Наступні кілька днів перетворилися на інтенсивний курс виживання в джунглях вищого світу. Леді Сент-Ендрюс взяла справу у свої залізні руки з притаманною їй грацією та безжальністю.

— Послухайте мене уважно, капітане, — промовила вона одного вечора, зустрівши Джаспера в бібліотеці, де вони були надійно приховані від вух лорда Сент-Ендрюса. — Ви тримаєте спину як солдат, і це добре для парадів. Але ви дивитеся на людей так, ніби вже приміряєтеся, де саме перерізати їм горлянку. У нашому світі, Кейне, людей знищують посмішкою і правильними словами. Навчіться дивитися на ворога так, ніби ви щиро співчуваєте його неминучій поразці.

Вона особисто, з притаманной їй прискіпливістю, переглянула його гардероб.

— Цей чорний мундир непоганий для нічних обходів, але для фінального акту нам потрібен справжній парадний стрій. Я вже знайшла майстра, який шив для королівського двору. Він пошиє вам мундир офіцера особливих доручень. Це додасть вам потрібної загадковості та легалізує вашу обізнаність у "брудних" справах імперії. Ви будете не просто охоронцем – ви будете таємною зброєю корони.

Нора ж отримувала зовсім інші, більш тонкі уроки. Мати заходила до її кімнати пізно ввечері, коли кроки Джаспера чітко лунали в тиші під вікнами.

— Не смій дивитися на нього надто довго, Елеоноро, — повчала леді Сент-Ендрюс, повільно розчісуючи каштанове волосся доньки. — Твій погляд має бути абсолютно байдужим для натовпу, але ледь вловимим для нього одного. Ти маєш бути тією недосяжною вершиною, яку він має право захищати. Хай лондонські пліткарі думають, що ти холодна як лід, а він – лише твій вірний пес. Тоді, коли ми оголосимо про ваші заручини, це виглядатиме як твій раціональний вибір на користь надійної сили, а не як палка, некерована пристрасть, яку суспільство ніколи не пробачає.