Глава 3

Герда захрустіла по свіжому снігу, намагаючись не випускати Кайярда з поля зору. Йшла за ним як щури слідували за дудкою Нільса. Так, він був для неї промінням сонця серед похмурого неба, дороговказом у темній ночі… Містечко рясніло кольоровими вогниками гірлянд, радувало ошатними вітринами та прикрашеними ялинками, у повітрі відчувалася атмосфера свята, народ гуляв, веселився і сміявся, готуючись зустріти наступний рік, але Гертруда цього майже не помічала, не могла перейнятися настроєм, тому що в даний момент для неї існував тільки цей чоловік, що кульгав попереду, чия широка спина здавалася серед натовпу такою самотньою.

Як не соромно в цьому зізнатися, Герда, немов божевільна фанатка, просто стежила за кумиром. Щось у його поведінці змушувало йти далі, якась… приреченість, чи що. Опущені плечі, важка хода... Так щасливі люди не ходять, так ув'язнені плетуться на страту. Поступово частота будівель почала рідшати, вони вийшли за межі міста. Кучугури лягали під ноги один за одним, але дівчина намагалася ступати у глибокі сліди Кая. Добре хоч хуртовина закінчилася і нічне небо тішило зірками, які підсвічували біле снігове покривало, що дозволяло досить непогано орієнтуватися на місцевості.

Нарешті вони вийшли до замерзлого озера. Чоловік зупинився біля крутого урвища і якийсь час стояв, дивлячись на запорошені снігом ялинки, що росли вздовж берега, і на скуту льодом поверхню води, присипану білими пухкими крихтами. Потім покопався в сумці, що висіла на плечі, щось із неї дістав і підняв над головою, наче замахуючись та збираючись викинути. Наскільки Гертруда спромоглася розгледіти, це були ковзани!

– Не викидай! – крикнула вона, і чоловік завмер, опустив руку, обернувся. Їй нічого не залишалося як притупати по його слідах ближче.

– А я все думав, коли ти голос подаси, – похмуро заявив він. – Навіщо за мною попленталася?

– Не викидай ковзани, – знову попросила Герда замість відповіді. Хто б їй самій пояснив, навіщо вона пішла за ним. – Якщо хочеш їх позбутися, краще віддай мені, – дівчина здивувалася власній рішучості й певною мірою навіть нахабству, але, зробивши перший крок до зближення і зважившись таки заговорити зі своїм кумиром, вже не могла зупинитися.

– Тобі? – здивувався Кайярд. – А тобі навіщо чужі старі ковзани?

– Бо вони твої, Королю льоду, – сказала вона просто. – Я збережу їх так само, як зберегла іграшку, що ти подарував мені вісім років тому на Гран-прі Канади. Вона завжди надихала мене, усі ці роки...

– Іграшку? – перепитав він, його очі примружилися, оглядаючи співрозмовницю, а потім у них відбилося впізнання. – Ти... Невже ти та сама дівчинка? Сніжинка?

– Так, – усміхнулася вона. – Сніжинка, якій ти віддав білого ведмедика. Мене звуть Гертруда, але можна просто Герда.

– Ем... Ти виросла, Гердо...

– А ти не змінився. Майже.

– Хіба? – гірко спитав він. – Забутий усіма каліка, ось хто я тепер. Та ти й сама все чудово бачиш.

– Не забутий! – вигукнула вона. – Іншими – можливо, але мною не забутий.

– Невже я потрібний тобі... навіть такий? – він, накульгуючи, підійшов ближче.

– Потрібен! Будь-який потрібен. Аби це був ти, – сказала Гертруда, вкладаючи в це «ти» всю силу своїх почуттів.

– Чому?

– Бо ти такий один.

– Маленька Сніжинко, – сумно зітхнув Айскінг, – мені шкода тебе розчаровувати, але… я вже не той, що раніше, не такий, яким ти мене запам'ятала...

– Можливо, ти більше не можеш кататися як раніше, але на ковзанах, я впевнена, стояти здатний, – не здавалася Герда. – Та й твої знання нікуди не поділися. Якщо не можеш використовувати їх для себе, подаруй мені.

– Що ти маєш на увазі? – здається, він був заінтригований.

– Стань моїм тренером! – випалила дівчина, зібравши всю свою рішучість. – Від мого колишнього ти мене сьогодні врятував. Дякую тобі за це ще раз.

– Ти зараз жартуєш? – Кайярд видав нервовий смішок.

– Зовсім ні, – хитнула головою вона. – Ти далеко не єдиний спортсмен, який отримав травму. Деякі з них вважають, що життя скінчилося, і спиваються. Але багато хто не опускає руки. Якщо не можуть самі залишатися спортсменами, то продовжують жити у своїх учнях. Я пропоную тобі відродитись і продовжити жити в мені. Точніше, я прошу тебе. Ти мені дуже потрібний, а я знаю, потрібна тобі!

Він мовчав, схиливши голову набік і роздивляючись Гертруду ще пильніше. Напевно, прикидав, збожеволіла вона чи просто надто нахабніла зі своїми запитами.

– Я прийшла у фігурне ковзання за тобою, – продовжила дівчина, так і не дочекавшись його відповіді. – А потім ти пішов, і я відчула себе кинутою посеред дороги. Моя заповітна мрія – станцювати з тобою на одній ковзанці, а якщо ми станемо в пару, хоч би просто на тренуванні, я взагалі помру від щастя! – вона настільки увійшла в раж, що схопила його за вільну руку (іншою він за шнурки тримав ковзани). – Направ мене, навчи всьому, що знаєш, – і я стану твоїми ногами, які знову завоюють олімпійське золото! Не кидай те, що так любив і чому віддавав себе, будь ласка.

Чоловік не відсмикнув руку, але подивився з жалем.

– Я зламаний кумир, Гердо, – зітхнув він. – Порожня оболонка, а всередині все померло, замерзло. Ти занадто багато чекаєш від того, хто свого часу не зміг підвестися. Цю сторінку свого життя я перегорнув. Точніше, збирався остаточно перегорнути цієї новорічної ночі, – і кинув погляд на ковзани.