13. Дуель на прийомі

Попрощавшись з Хамишевим, Макар провів Галину Михайлівну додому, де побачив свою залишену сумку і віддав їй гроші, що були в сумці.

Галина Михайлівна нашвидкуруч приготувала сніданок, і вони з Макаром перекусили.

Ну і як тобі Коноплiас Куритiель? - поцікавився Макар.

Справжній полковник, - засоромилася Галина Михайлівна.

Після сніданку Макар повернувся в житловий сектор на крейсері, після чого вони з Мурзиком і баронесами вирушили за допомогою порталу на тропічний острів в океані на Землі, де Макар і дівчата, одягнені в саморобні купальні костюми, кілька разів окунулися в океан. Ні в Мурзика, ні в кішечок бажання залізти у воду не виникло, але всі разом із задоволенням поваляли з годинку на пляжі, після чого дівчата згадали про майбутній імператорський прийом і попросили переправити їх до Шприцинель. Самі ж барони вирушили в лабораторію до Рак-Ду, влаштовану ним на Місячній базі, щоб перевірити деякі ідеї щодо роботи портальних врат. Заразом Мурзик доручив Розумнику та іншим ШІ пошук броньованих скафандрів з екзоскелетом, і зрештою на крейсері вдалося знайти два працездатні, заввишки майже три метри. В один з них він помістив Розумника, а в другий - біокомп'ютер з крейсера, якого Рак-Ду виготовив з тіла Миколи Крильцова. Коли Мурзик перебував поруч із цим біокомп'ютером, названим ним Альтерего, або скорочено Альт, його інтелектуальні можливості зростали в багато разів. Мурзик залишив можливість керування скафандрами-екзоскелетами як за допомогою вбудованих ШІ, так і за допомогою нейромережі, фактично перетворивши їх на автономних бойових роботів. У верхній частині скафандрів, під шоломом, залишалося достатньо місця, щоб там з комфортом розмістився кіт. Скафандри були пофарбовані в чорний колір, з нанесеними блискучими золотими візерунками. Шолом Альта був прикрашений баронською короною, а озброєний він був церемоніальним мечем. Крім церемоніальної зброї, кожен зі скафандрів мав по два «плазмові мечі», сховані у верхній частині рук скафандрів, в ефективності яких він уже мав можливість переконатися. Два легкі бластери було сховано в стегнах скафандрів. Плюс була можливість закріпити на спині важкий штурмовий плазмомет. За допомогою інженерних роботів Мурзик виготовив копію церемоніального меча й баронської корони відповідних розмірів. Зробити «плазмовий меч» відповідного розміру одразу не вийшло, і Мурзик задовольнився тим, що може досить непогано утримувати його двома руками.

Потім прекрасні баронеси всерйоз зайнялися підготовкою до імператорського прийому, до чого негайно залучили баронів. Мурзик і Макар, порадившись з Коноплiасом Куритiелем, вирішили зосередитися на підготовці до імператорського прийому, яка займала практично весь час, лише зрідка вдавалося знайти час на роботу над портальними вратами і відвідування пляжу на острові в океані. Довелося відкласти відвідування Планети на потім.

Нарешті спільними зусиллями Рак-Ду, Макара, Мурзика і Коноплiаса Куритiеля вдалося створити робочу модель портальних врат. І настав довгоочікуваний усіма день імператорського прийому.

Дівчата не марнували часу, проводячи його в турботах про наряди. Дівчата й кішечки досить швидко визначилися з фасоном суконь. Макар задовольнився парадною військовою формою, шпагою і баронською короною. Але Мурзику одяг викликав відразу, і він заявив, що вирушить на прийом усередині скафандра-екзоскелета. За допомогою Коноплiаса Куритiеля вдалося досягти компромісу. Мурзик одягнувся у вільний комбінезон. Причепив збоку шпагу і надів на голову баронську корону. Але своїх роботів він вирішив узяти з собою як охорону, а Альта використати як транспортний засіб, розмістившись стоячи в нього на зігнутій руці. Дівчата в сукнях були просто чарівні. Кішечки виглядали досить мило. На пропозицію Рак-Ду залишити кішечок на станції-фортеці ті влаштували істерику. І Шприцинель, яка була одягнена в парадну форму, з труднощами вдалося їх заспокоїти. Нарешті всі зібралися перед портальними вратами в центральній рубці.

Ну що, всі готові? Я відкриваю портал? - запитав Мурзик.

Портал відкрився, і з нього вийшла Галина Михайлівна. У гарній сукні, в короні і з прикрасами.

Вітаю Вас, баронесо! - вигукнув Мурзик, зображуючи уклін.

З вашого дозволу, не баронеса, а княгиня, - поправив Мурзика Коноплiас Куритiель, беручи під руку Галину Михайлівну.

От тепер справді всі, - промовив Князь, відкриваючи портал в імператорський палац.

Гості сиділи за банкетними столами. На підвищенні стояв стіл для імператора, членів імператорської родини і героїв сьогоднішнього прийому. Барон Приголас з родиною, предки якого отримали баронський титул за успіхи у створенні гіперпросторових двигунів для космічних кораблів, сидів за столом поруч із родиною графа Крутимозглас, якому належала фірма з виробництва нейромереж і нейроімплантів. Кожен з них вважав, що їхній стіл міг би бути розташований набагато ближче до імператорського, а ще краще їх можна було б посадити за один стіл з імператором, тим більше що там були вільні місця.

З'явився імператор і, не звертаючи уваги на те, що місця для гостей за його столом вільні, відкрив прийом, виступивши з невеликим вітальним словом:

Для успішного розвитку, а також створення і підтримки патріотичного духу імперії існують різні способи. Найзначущим з них є проведення імператорського прийому. Імператорський прийом надзвичайно важливий для імперії, адже він згуртовує представників найкращих дворянських родин імперії. Кадрова політика імперії стабільна тоді, коли в колективі панує гармонія. Щоб згуртувати представників найкращих дворянських родин, треба організувати якусь зустріч у неформальній обстановці. Зрозуміло, що серед найкращих дворянських родин імперії є окремі представники, які недолюблюють одне одного. Але після імператорського прийому вони згуртовуються і стають найкращими друзями, - зачитав імператор уривок з «Етикету придворного при імператорському дворі імперії аграфів».

Хоча не факт, що вони і там не передеруться, як то кажуть, хліба і видовищ, - подумки додав імператор і продовжив: