Пролог

Ороленд
(місто на північному кордоні Четвертого Королівства)
Таємна Рада Короля Вальреда Бордіанського - за півроку до основних подій книги

Напруга у маєтку Ороленд досягла свого піку. Присутнім навіть почало здаватись, що повітря ось-ось заіскриться.

Всі учасники Таємної Ради є довіреними особами короля та найвпливовішими людьми держави, вони ж і утворюють уряд Четвертого Королівства. Тільки однієї людини не вистачає - кронпринца Демитрія, який був змушений залишитись в Наарленді - столиці воєводства, яке стало осередком останнього нападу повстанців. 

Лорд-канцлер Лірман нервово переминав в руках папери до тих пір, поки вони не стали нагадували брудне шмаття. Інші п'ять учасників раділи, що не їм доводиться звітувати перед королем про надзвичайні ситуації воєнного характеру та забезпечувати швидке реагування, адже потрапити під гнів короля, звичайно, ніхто не бажав.

- У трьох воєводствах на північному заході повстання досі не вдається подолати, - рявкнув Вальред Бордіанський, 144-й представник древнього монаршого роду. - У трьох! І це все триває вже тиждень. 

- Ваша Величносте, ми вжили всі необхідні заходи, як тільки повстанці вчинили перший напад...

- Якби ви вжили всі необхідні заходи, повстання в одному воєводстві не перекинулось би на чотири сусідніх, - перервав лорда-канцлера монарх. - Нам ледве вдається підтримувати репутацію безпечної держави перед Радою Семи Королівств. Якщо Четверте королівство визнають "червоною зоною" про Відбір можна забути. 

- Не переймайтесь, наші ілюзії працюють ідеально, наче годинниковий механізм, - вступив в розмову міністр закордонних справ - лорд Рондел. - Рада прийняла звіт і залишилась задоволеною, тож інші держави не знають про... несприятливу ситуацію в Королівстві. Так само чудово ілюзії спрацьовують у внутрішніх новинах. Населення інших воєводств не має уявлення, що відбувається насправді на північно-західному кордоні. 

- Продовжуйте в тому ж дусі, - трохи заспокоївся Вальред. - Лорде Дроуг, що з приводу стратегії відновлення пошкоджених районів та надання допомоги постраждалим?

- Стратегія готова, - коротко відповів міністр внутрішніх справ. - Вона схвалена комітетом і ми готові розпочати її виконання, як тільки повстання буде придушено. 

- Лорде Дроуг, використання слова "придушено" - не надто коректне формулювання в цій ситуації. Нам достовірно відомо, що "повстанці" не є мешканцями Четвертого Королівства, тому їхні вимоги щодо відокремлення прикордонних територій є абсурдними та нічого спільного з реальними настроями населення нашої держави не мають, - раптова поява Демитрія усіх шокувала. - Те, що відбувається - ніщо інше як зовнішня агресія Темної імперії з метою дестабілізації Союзу Семи Королівств та недопущення проходження мною обряду, що фактично залишить державу без спадкоємця престолу.

- Чому ти не в Наарленді? - суворо запитав король. - Ти повинен забезпечити представництво...

- У Рандамі та Антверпі збройний конфлікт подолано, а всіх повстанців схоплено. Як ми і передбачали, ними виявились замасковані ілюзіями демони і напівдемони із Темної імперії. Я особисто займався їхнім допитом, однак це добре підготовані солдати. Вони не промовили ані слова, - не став слухати батькову нотацію Демитрій. - Бойові дії в останньому воєводстві локалізовано. Воєнна операція близька до завершення.

- Чудово, сину, - посміхнувся король.- Сподіваюсь, ти надаш письмовий звіт, у якому викладено отриману інформацію детальніше. 

- Звісно, - перед кожним з членів уряду матеріалізувалась копія звіту та пакету документів. 

Після детального розгляду та обговорення всіх інших питань і звіту напруга пішла на спад. Цього разу Четвертому Королівству вдалось уникнути катастрофи, що ледь не спровокувала Темна імперія. 

- Оскільки ситуацію стабілізовано, пропоную зробити оголошення щодо Відбору і розпочати основні приготування для його проведення вже цього понеділка, - розпочав Лорд-канцлер.

- Потрібно звернути особливу увагу на безпеку Його Високості та перевірку учасниць, - промовив король, як раптом роздався гучний вибух. Приміщення за лічені секунди наповнилось їдким густим димом, через який ніхто з присутніх не міг побачити власні руки...