Глава 1

ГЛАВА 1

Храм Шад, день ікс

Еулін

У Храмі Шад знаходилися лише обрані. Ті, кого я звикла вважати своєю єдиною родиною. Інші шадарі. Сестри на шляху служіння імператору. Єдиному, хто має право вирішувати нашу долю.

Їхні кольчужні шати яскраво блищали у світлі безлічі магічних світильників, встановлених у величезному приміщенні Храму. Стоячи уздовж стін нерухомими статуями, жриці невідривно спостерігали за тим, як я йду до вівтаря.

За кілька кроків від нього знаходився той, хто виніс мені смертний вирок. Великий імператор, виряджений в золочене вбрання, з сяючим смарагдами і рубінами вінцем на голові – символом верховної влади.

Молодий, амбітний, надто підозрілий і жорстокий. Його невеликі, світлі й колючі, як крижинки, очі свердлили мене з презирством і ворожістю.

Усередині спалахнула гіркота. Адже я збиралася служити йому так само самовіддано, як і його покійному батькові. Всі зусилля головної шадарі не змогли подовжити життя того ще хоч на кілька років. Усьому є межа. Має його й людське тіло. Надто воно недосконале в тих, в кому не палає священне джерело шад.

Моя наставниця зробила що могла, розтягнувши життя володаря на цілих двісті тридцять років. Півроку тому велика Лекаель пішла за старим імператором, як і наказано за заповітами шадарі. Добровільно пішла з життя, завершивши всі справи й обравши наступницю. Мене.

Я повинна була зайняти її місце біля молодого імператора, очоливши жриць-воїтельок – потужну силу, за допомогою якої верховна влада нашого світу утримувала в підпорядкуванні підданих.

Але чужі амбіції і заздрість розпорядилися інакше. Менш сильна, але більш хитра і підступна зуміла втертися в довіру до Ринада, ще коли той був принцом. Переконала, що я можу завдати йому проблем і забажаю зробити своєю маріонеткою.

Як же пізно я, оплакуючи наставницю й покійного володаря, помітила хмари, що згущалися над головою! Тільки коли стало надто пізно, і мене за брехливим наклепом власні сестри-жриці супроводили до в’язниці.

А потім звідкись знайшлися докази, що нібито доводили мою змову з тим, хто бажав зайняти місце Ринада. Швидкий суд, більше схожий на фарс. І страшний вирок – страта через розщеплення в сфері шад. Вони позбавили мене навіть права на відродження душі! Обрали покарання, до якого засуджували за найсерйозніші гріхи.

Дивлячись в обличчя того, кому зобов’язана служити і кого повинна захищати ціною життя, марно шукала на ньому сліди хоч якогось жалю. Мене вже скинули з гральної дошки. Відпрацьований матеріал.

Спину свердлив чийсь злий переможний погляд. І мені навіть не треба було обертатися, щоб зрозуміти, кому він належить.

Арнал. Підступна змія, яка все життя намагалася зі мною змагатися. Адже ми навіть в школу шадарі були прийняті одночасно. Сімдесят п’ять років тому. Час не владний над шадарі, і зовні вона, як і раніше, виглядає довгоногою стрункою дівчиною з розкосими темними очима і трохи лукавим гостреньким личком. Дивлячись на неї, важко повірити, скільки чорноти та гнилі приховано всередині.

Що ж, Арнал домоглася того, чого так жадала! Перемогла. Вона більше не буде другою після мене. Вона стане першою. В цьому я не сумнівалася. Новий імператор затвердить саме її на посаді головної жриці.

Насилу змусила себе триматися прямо та не видавати справжніх емоцій. У голові зазвучали слова покійної Лекаель:

 – Завжди пам’ятай, дівчинко, що шадарі повинні бути вищими за дрібні людські пристрасті. Що б не відбувалося у тебе в душі, знати про це ніхто не повинен. Твій обов’язок – служіння імператору. І єдині почуття, що тобою можуть володіти – відданість йому, готовність виконати його волю. Жодна інша прихильність не може керувати твоїм серцем. У шадарі не може бути подруг, чоловіка або коханця, дітей. У неї тільки один шлях – служіння! Ти ніколи не пізнаєш іншого чоловіка, крім імператора. І то якщо той сам забажає. У шадарі не може бути пристрастей і бажань. Якщо цей шлях не для тебе, краще залиш його зараз. Твоє джерело так і залишиться на рівні тліючої іскри, проте ти отримаєш можливість прожити життя так, як захочеш сама.

Дурна і наївна ідеалістка! Я тоді вважала, що мета виправдовує засоби. Стати шадарі – тією, перед ким тремтять прості смертні, жити довго молодою й гарною, отримати небувалу могутність. Це здавалося кращим за те, що могло на мене чекати в іншому випадку! Та й батьки, з якими відтепер зобов’язана була обірвати будь-які стосунки, пишалися тим, що у їхньої доньки відкрився дар. Вони теж тепер дивилися на мене інакше. З повагою і мало не благоговінням.

Напевно, тільки зараз до кінця зрозуміла, як же сильно помилялася. І чого насправді варта жертва, яку змушена була принести.

Тягар власної самотності і порожнечі все сильніше тиснув на плечі. Так, що коштувало неймовірних зусиль стояти з гордо випрямленою спиною і дивитися без будь-яких емоцій на імператора.

Перед очима проносилися картини мого довгого життя. Майже весь цей час я провела в медитаціях і тренуваннях. Іноді виконувала розпорядження Лекаель і з іншими шадарі ненадовго залишала храмову територію. Придушувала заколоти, що іноді спалахували, або охороняла імператорські покої. Немов зі сторони, спостерігала за іншим життям, що вирує навколо. Тим, де кипіли пристрасті, створювалися і рушилися сім’ї.