ТІНЬ І СВІТЛО

Далеко поза пустельної планети, на холодних рубежах галактики, починало наростати рух. Ті, хто роками спостерігали за подіями, які розгорталися навколо Сфери, тепер активізувалися. Їх було значення, яким буде її майбутнє — зброя руйнації чи порятунок. Все, що їх цікавило, була сила. Ця сила могла дарувати владу над зірками, над цілими цивілізаціями, і вони були готові пожертвувати чим завгодно, аби отримати її.

У тінях найвіддаленіших куточків космосу, на розбитих кораблях, на забутих станціях, зібралися воїни, найманці, магнати та ватажки таємних сект. Вони були об'єднані загальними цілями — кожен мав свою мотивацію, свою спрагу. Одні бачили у Сфері можливість звалити світи і випалити все довкола, створивши свою імперію. Інші, навпаки, шукали спосіб використовувати її для особистого безсмертя, задля збереження своєї влади. Але всі вони розуміли одне: час Сфери підходив, і якщо вони не встигнуть, то інший може забрати її силу.

Найвпливовіші з них уже давно вели свої ігри, намагаючись вивідати місцезнаходження Сфери, посилаючи шпигунів та розвідників на стародавні планети, у пошуках слідів артефакту. Чутки про це диво, що впало з небес, давно циркулювали в підземних світах, і для багатьох вона була останнім шансом здобути щось більше, ніж влада в межах одного світу.

Серед цих тіней була постать, яка виділялася навіть серед наймогутніших. Її звали Лорн із Чорного Консорціуму. Легенда серед найманців він був відомий тим, що ніколи не приймав сторони, але завжди виходив переможцем. Для Лорна Сфера була не просто артефактом — вона була тим, що могло перевернути усталений порядок галактики. Він розумів: хто б не опанував її, той змінить усю структуру влади у найближчі десятиліття.

На прихованій станції, розташованій поза відомих шляхів, Лорн зустрічався з тими, хто був готовий вкластися у цю гонку. Командири піратських флотів, похмурі дослідники, загадкові лідери релігійних культів — усі вони прагнули здобути своє місце у грі.

- Наші інформатори кажуть, що Сфера проявила себе, - сказав Лорн, оглядаючи присутніх. Його голос був спокійний, але в ньому звучала сталь. - Тепер у нас мало часу. Ми повинні діяти швидко та рішуче. Наша мета – не просто отримати доступ до Сфери, а забезпечити, щоб ніхто, крім нас, не зміг її використати.

— Ти впевнений, що її можна контролювати? — подав голос один із присутніх, прихований каптуром. — Говорять, вона випробування для розуму. Що вона сама вирішує, хто її торкнеться.

— Я не вірю у давні казки, — відрізав Лорн. — Артефакт це інструмент. І як будь-який інструмент, він може бути використаний тим, хто досить розумний, щоб зрозуміти його природу.

Але Лорн знав, що то була не вся правда. Він сам стикався з артефактами, які мають розум. Він розумів, що Сфера могла не лише дарувати силу, а й знищити тих, хто наважиться спробувати її підкорити. І все ж жадоба влади була сильнішою. Його план був готовий. Він зібрав найкращих бійців та вчених, тих, хто був готовий ризикнути всім заради найбільшої нагороди.

Коли Кай готувався до своїх випробувань, тіні насувалися на його світ. І якщо він думав, що Сфера — його єдине випробування, він помилявся. Тому що далеко за межами пустелі, у космосі, вже розпочалася битва за владу над тим, що вона охороняла. І війна, в яку він ось-ось буде втягнутий, виявиться набагато руйнівнішою, ніж він міг собі уявити.

Кай заглиблювався у вивчення Сфери та її таємниць, він був повністю поглинений внутрішніми переживаннями та підготовкою до майбутніх випробувань. Він відчував, що Сфера не просто дає силу, але відчуває його дух та характер. З кожним днем ​​вона все більше відкривалася йому, але і все більше зважувала його на своїх вагах, вибираючи, чи гідний він розкрити її справжнє призначення.

Але далеко за межами пустелі відбувалося щось, про що Кай навіть не підозрював. Світ, де Сфера лежала століттями, давно перестав бути таємницею для зовнішніх сил, і тепер вони насувалися, ховаючись у тінях космосу. Флотилії кораблів, найманці, шукачі артефактів — усі вони починали наближатися до планети, кожен переслідуючи свої цілі. Вони знали, що й Кай знайде спосіб активувати Сферу, її сила або буде їм доступна, або стане їм недосяжної назавжди.

Кай був повністю зосереджений на собі. Він тренувався, готував своє тіло і розум, поринав у медитації, намагаючись зрозуміти, що саме чекає на нього попереду. Але навіть у моменти, коли він відчував внутрішній спокій та ясність, десь у глибині свідомості зріло передчуття. Це була тінь тривоги, ніби щось темне і зловісне наближається, готуючись вдарити в найнесподіваніший момент.

Якось уночі, сидячи біля тліючого вогнища під зоряним небом, Кай знову відчув цей поклик, і цього разу він був набагато сильніший, ніж раніше. Сфера більше не просто шепотіла йому, вона ніби волала, немов у відчайдушній спробі попередити про майбутнє.

"Ти думаєш, що все вже позаду?" - пролунав голос у його голові. - "Ні, Кай. Ти лише почав свій шлях. Ти готуєшся до того, що чекає попереду, але не бачиш істинної загрози. Тіні вже поряд. І вони прийдуть за тобою.

Кай розплющив очі. Він вдивлявся в пустельні простори, але побачив лише тремтяче повітря над гарячими пісками. Він не міг зрозуміти, звідки прийшов цей голос, але його зміст був очевидним. Сфера більше не відчувала його — вона попереджала. Щось наближалося, і воно було набагато небезпечнішим, ніж будь-яке з випробувань, які він міг собі уявити.

Він схопився на ноги, готовий до несподіванки. Серце билося прискорено, його розум почав гарячково аналізувати все, що він дізнався за останні тижні. Невже хтось знав про Сферу? Невже ті сили, які спостерігали за давнім артефактом, нарешті вирішили проявити себе?

Тіні, що насувалися на його світ, були не просто загрозою - вони були втіленням усього, що Кай намагався уникнути. Жадібність, ненаситна жага до влади, руйнування — все це він уже відчував у своєму минулому. Але тепер воно наближалося знову, готове змісти все своїм шляхом, включаючи його.