Глава 2

Обидві жінки вийшли з дому і повільно пішли стежкою, що вела за будинок, до парку. Елліс нечутно крокувала поряд із Джудіт, вдихаючи на повні груди цей п'янкий аромат квітів жасмину та вечірнього повітря. Вона раптом гостро відчула, як вона все-таки любить цю тишу, природу, запахи літа, що наближається. Поступово Елліс наповнилася спокоєм знайомим їй з дитинства, одразу згадалися її піші прогулянки з батьками такими ж вечорами, схожими на цей, років п'ятнадцять тому.

— Ти відчуваєш цю безтурботність, Джуді? — ризикнувши порушити мовчання, спитала вона.

— Так, заспокоєння. … Так добре. Здається, тут можна бути щасливим. Я не змогла осісти в місті, серед цих незліченних хмарочосів, галасу, вогнів та багатолюдності. Хоча щодня там працюю, жити я віддаю перевагу тут.

Елліс посміхнулася:

— Коли я вийду на пенсію, я теж житиму в такому місці. Нікуди не треба буде поспішати, колупатимуся на клумбі і розглядатиму метеликів. Що ще потрібно у житті?

Джуді у відповідь тільки тихенько засміялася. Вони ще трохи пройшлися і повернули по колу назад. Сутінки опустилися дуже швидко.

— Я хочу сьогодні раніше лягти спати, тому з твого дозволу залишуся в тебе. Зателефоную до готелю, нехай відправлять сюди мої речі. Рано зранку треба буде встигнути зібрати похідну валізу. А чим ти збираєшся завтра зайнятися, Джуді?

— Проведу тебе і поїду до центру, займатимуся організацією відкриття виставки картин художників ХХ століття у національному музеї мистецтв. Ти обіцяєш давати про себе знати?

— По можливості. Якщо зі мною щось трапиться, ти дізнаєшся про це одразу, коли мої речі прибудуть до тебе.

— Це не смішно, Елліс! — обурилася Джудіт.

Елліс підняла брови з напускною серйозністю:

— Вони тобі заважатимуть? Даремно, у мене багато старовинних книг, які тобі так подобаються, непогана спадщина на згадку.

Джуді охнула і сердито подивилася в її бік:

— Елліс! Що за чорний гумор наостанок? Ти хочеш налякати вразливу жінку, щоб мене всю ніч мучили жахіття?

Зітхнувши, Елліс обійняла подругу за плечі:

— Не хвилюйся, я не збираюся так швидко здаватися!

   Перед сном, сидячи за туалетним столиком, Елліс розчісувала своє довге з золотим відливом волосся. За ним ставало все важче доглядати, але вона не хотіла остригати свої локони, з такою копицею волосся вона була схожа на свою матір і їй це подобалося. Елліс придивилася до свого відображення в дзеркалі: овальне обличчя, вигнуті брови, невеликий прямий ніс, маленький рот і мигдалеподібні сіро-зелені очі. Вона ніколи раніше не замислювалася про свою привабливість і зовсім не вважала себе красунею, а тепер це взагалі не мало для неї жодного значення. З розпущеним волоссям вона нагадала собі русалку з давніх казок.

Русалка. …З її грудей вирвався важкий стогін, вона заплющила очі і притулилася чолом до холодного дзеркала. Так її називав Марк, вже півроку, як вона не чула звуку його голосу, і що найстрашніше більше не почує…

Вранці Елліс підкинуло від неприємного писку будильника, який дзижчав та гасав по кімнаті як бабка, нахабно повиснувши під стелею, щоб вона його просто так не дістала, тому Елліс довелося піднятися і вимкнути програму цього садиста, якого вона сама ж і запрограмувала ввечері. Плюхнувшись назад на ліжко, дівчина знову пригадала свій сон.

Всю ніч їй снилося ніби вона бігає довгими коридорами не в змозі знайти потрібні двері. Елліс потрясла головою, скидаючи залишки сну, і підвелася.

Після душу, заскочивши на кухню, вона швиденько проковтнула свій сніданок, бо її думки були вже далеко.

Джуді ще спала.

Елліс увійшла до вітальні і почала чекати, з хвилини на хвилину повинні були доставити її речі. Весь цей час вона сиділа в стані якоїсь прострації і здригнулася від послужливого голосу робота, що вносив її валізу.

Крім втрати, тривалої перерви в роботі і майбутнього польоту в невідомість, її турбувало щось ще, ледве вловиме.

 З собою слід було брати мінімумом речей, передбачених регламентом. Більшість речей доводилося залишати у Джудіт. На кораблях міжгалактичних польотів і чоловіки, і жінки носили строгу уніформу, тільки комбінезони, кольори залежали від характеру служби, в даному випадку у Елліс був темно-зелений комбінезон, міцний і довговічний, розрахований на будь-яке коливання температури та тиск. Найбільше місця займали її книги, які вона так завзято тягала за собою, інформаційні накопичувачі, альбом з фото та різні дрібниці, які здавались їй такими необхідними.

Коли Джудіт зазирнула до вітальні, вона застала Елліс, що сиділа з випрямленою спиною, вже в комбінезоні, з акуратно зачесаним волоссям, перед закритою чорною валізою. Дівчина обернулася в її бік і посміхнулася:

— А я вже вирішила, що ти спеціально не хочеш прокидатися, щоб я пропустила свій рейс. Ти ж знаєш, що я не можу полетіти, не сказавши «до побачення».

— Щось ти рано зібралася. Натерпиться забратися в цю літаючу тарілку? — Джудіт і справді не любила розставання, з кожним разом вони підкреслювали її роки та її самотність.

— Не знаю, хочу з'явитися раніше, я вже замовила таксі, тож через десять хвилин прощатимемося. Мене з ранку чомусь постійно пересмикує як перед іспитом. Що за нісенітниця? Начебто не вперше лечу!

 Підійшовши ближче, Джудіт з ніжністю згребла подругу в оберемок, поплескавши її по спині:

— Стривай, хотіла тобі дещо дати з собою! — Заспокійливим тоном промовила вона, метнувшись до свого маленького кабінету.

За хвилину жінка повернулася, тримаючи в руках невелику іконку Спасителя.

— Ось, візьми, поставиш біля узголів'я, вона тебе оберігатиме, — пробурмотіла Джуді з очима на мокрому місці, простягаючи їй свою цінність, після чого швидко відвернулася, сівши поруч.

Щоб не засмучувати подругу ще сильніше своїм докором та скепсисом, Елліс мовчки сховала іконку до валізи, кивнувши трохи розгублено:

— Дякую, Джуді. Давай «посидимо на доріжку», як казала моя бабуся. Сльози лити не будемо, я ж не на війну вирушаю, а до звичайної експедиції. Скоро повернуся, а ти придумай якийсь новенький рецепт печива до мого повернення. Годиться такий план?