Глава 1

Легкою ходою Елліс прямувала до кабінету коменданта-розпорядника, Томаса Евери.

«Цікаво, напевно, там, у головному офісі не змінилося жодної деталі, незмінно, як і три роки тому, та й дядечко Том навряд чи змінився… на відміну від мене».

Відважне серце тендітної дівчини то шалено калатало, то завмирало, стискаючись, як і біль, який вона туди сховала. Немов крихітний уламок, що невпинно нагадує про себе. Біль, який все ще не дозволяв себе забути.

Доктор Мартін після довгих сумнівів, нарешті, підписав їй дозвіл знову повернутися на службу, а він не допустив би до міжгалактичних польотів емоційно-неврівноваженого службовця. Елліс із жахом згадувала ці нудні втомливі бесіди у психолога та заняття аутотренінгом у його пансіонаті, ці постійні тести з каверзними питаннями, наприклад: що таке життя, що означає слово біль або який ваш улюблений колір і чому? Що чи хтось більше впливає на ваш настрій і так далі. Звичайно, терапія зіграла свою роль, але все ж таки стабілізувала свій стан Елліс самостійно. …Нехай поки що зовні. Провідний фахівець провів з нею конструктивну бесіду і виніс вердикт, що її психологічний та фізичний стан дозволяють займатися колишньою діяльністю. Попри побоювання її рідних — у думках дівчини не виявилося жодного надриву.

Це були її зусилля, її вибір та робота над собою.

Все надійно заховано в серці, а туди не зазирнеш, у цьому, на її погляд, і була свобода особистості – все, що відчуває душа тільки твоє. Хіба можна остаточно забути те, що сталося? Ніколи в житті вона не відмовиться від спогадів про Марка. Тепер Елліс була навіть твердо впевнена в тому, що нікого і ніколи вона більше так не полюбить, як любила Марка, бо жодна людина не зможе їй його замінити. Вона завжди пам'ятатиме його живим. Хоча щоразу, згадуючи його очі, ці м'які люблячі карі очі — біль з бадьорим садизмом, як і раніше, колупається в серці іржавим ножем. Але Джудіт авторитетно запевнила її побитою фразою, що час залікує та заспокоїть, а досвіду Джудіт вона довіряла. Як ніяк, найближча подруга, до того ж набагато старша за неї, Джуді звісно було видніше.

Джуді звичайно ж мала рацію, а ось Елліс навіть не підозрювала, що про кохання їй тільки належить дізнатися, згоріти вщент, відродитися і зустріти Його.

    Ось і потрібні двері. Увійшовши, Елліс опинилась у знайомій раніше обстановці, так само як і три роки тому, перед тим самим пісним бюрократичним обличчям. Невеликий кабінет без вікон, ліворуч біля стіни два величезні вогнетривкі сейфи типу МВ-Х5, праворуч трохи застарілі системи комп'ютерного і телеметричного зв'язку, посередині стіл, за ним немолодий чоловік. Все чисто та акуратно, за протоколом, як і мало бути в комендатурі Космолегіону. Евера, піднявши на Елліс свої байдужі очі, скомандував майже механічним голосом:

— Ім'я, прізвище, номер особистого коду.

— Елліс Ноуел NТ 56011 D, — схожим тоном чітко відповіла дівчина.

Він швидко пробіг пальцями по голограмній панелі.

— Ви подали запит на нове призначення. Воно узгоджено. Молодший спеціаліст Елліс Ноуел прямує на корабель «Галат – 12», команда займається дослідженням маловивчених планет групи Омега-3. Командира корабля, Едварда Нема, вже повідомили про прибуття нового члена екіпажу. Вам необхідно з'явиться завтра о дев'ятій годині ранку до восьмого ангару космодрому Шаста та приступити до своїх обов'язків. Тепер підпишіть потрібні документи.

Перед нею на стіл лягло кілька аркушів високоякісного паперу, звичайні контрактні документи, які введуть у пам'ять планетарної комп'ютерної системи, а потім запруться в сейф, додаючись до її особистої справи. Пробігшись очима по змісту документа, Елліс швидко поставила свій розпис.

«Дивно, яке неприємне напруження створює ця людина», — майнуло у неї в думках вже в коридорі – «Наче він машина, ніяких почуттів, ніяких емоцій, порожній погляд, тільки черствість і офіційність. Напевно, так простіше жити. Значно легше».

Відгукуючись своїм думкам, Елліс з сумом зітхнула. На жаль, майже скрізь суспільство набуло подібного характеру відчуженості, такою була більша частина населення їхньої планети, бабусі Землі.

«Планети...» Вона раптом зупинилася і спробувала відчути з ким же їй хочеться попрощатися на цій планеті. Знову спливло це похмуре почуття спустошеності в душі.

«Звісно, зателефоную рідним, повідомлю новини, а час, що залишився, проведу з Джудіт. Більше нікого не хочу бачити. Який сенс? Завтра я почну нове життя, стану іншою, зручною, такою ж, як усі, непроникною та черствою, а не дивною, не за правилами вільною Елліс Ноуел. Принаймні, я спробую заради самозбереження».

Елліс зупинила таксоліт біля будинку Джудіт, надворі друга половина дня, і подруга до цього часу мала бути вже вдома. Двері безшумно ковзнули вбік, і посеред передпокою, вітаючи гостю, вже тупцював андроїд Берт, послужливо пропускаючи Елліс повз себе, в його базі даних у списку відвідувачів дівчина стояла на першому місці:

— Добрий день, міс Ноел. Завжди радий вашій появі.

М'який баритон робота щоразу викликав у неї посмішку:

— Привіт, Берте! Як тобі погода?

— Досить спекотно, але це краще, ніж дощ, — відповів він.

— Елліс, давно на тебе чекаю! — з вітальні, нетерпляче посміхаючись, показалася Джудіт. — Як ти? Куди? Розказуй негайно! — Як завжди бадьора і привітна.

Елліс тільки жартівливо скривилася:

— Куди ти так поспішаєш, Джуді? — Пробурчала вона, — Дай мені хоча б дійти та звалитися в крісло. Нарешті, закінчилося це оформлення! Я вже зателефонувала дядечкові Алану і тітоньці Бланш, відзвітувала, що завтра відлітаю, вони звичайно безмірно щасливі! Ти ж знаєш, для них найголовніше — це віддано служити галактичній співдружності, — Елліс спокійно відкинулася на спинку крісла. — Хочу їсти, просто вмираю! Не дивись на мене такими очима, я тобі обов'язково все розповім після вечері.

Джудіт зітхнула і, посміхаючись, поблажливо похитала головою, приймаючи виклик. Накривши на стіл, вона із завмиранням спостерігала, як її молода подруга знімає пробу з її кулінарного шедевра.