-8- Таємний танок

Ксавій втрапив в пастку свого ігнору. Проявивши привселюдну холодність до Блерісів під час привітання, він не міг зараз запросити Айрін на танок, лишень в кінці балу. Стиснувши зуби, імператор спостерігав танець за танцем за дівчиною та її партнером, якого подумки вже тричі вбив.

Ксавій відчував себе вередливим хлопчиком, якому не дали омріяну іграшку. Він гарячково розмірковував, як отримати бажане. Домучавши танок з черговою претенденткою, імператор відвів дівчину до її батьків. Потім піймав служку і щось йому прошепотів. Невдовзі герольд об’явив про перерву в танцях і запросив гостей пригоститись кулінарними витворами імператорських поварів.

Рамія тільки-но присіла, розпрощавшись з Маркусом. Її кавалер за договором, сказав, що пора тікати, якщо він не хоче, щоб його повісили. Імператор мало в’язи не скрутив, задивляючись на прекрасну леді Айрін.

Рамія всіляко намагалася видивитися серед офіціантів Ларса, але того і слід захолонув.

- Кхм, перепрошую, - до столика підійшов один з герольдів, - Імператор просив передати, що чекає на вас айро Айрін Блеріс. Дозвольте вас супроводити?

Леді Агата підняла брови.

- Я піду разом з донькою, - твердо заявила вона.

- Я не маю розпоряджень щодо вас, леді, вибачте, - ввічливо відповів герольд.

- Але це неприйнятно, імператор сам має все розуміти! - розпалялася Агата.

- Тихо, люба, - заспокійливо промовив Кларк Блеріс, беручи руку дружини в свої гарячі долоні, - Будемо чемними. Айрін, доню, можеш йти!

- Так, тату.

Рамія піднялася і попрямувала слідом за герольдом. Вона намагалася не думати про те, що потрібно від неї Ксавію, але в'їдливі думки лізли одна поперед одної.

Герольд вивів дівчину потаємними дверима в незнайомий коридор і повів подалі від святкового балу. Піднявшись сходами і пройшовши засклений перехід між частинами палацу, Рамія опинилася в феєричній танцювальній залі. Посеред приміщення грав всіма барвами веселки мереживний фонтан. Квітучі дерева в кадках наповнювали залу приємними ароматами. Неквапливо награвала музика. В розкішному кріслі сидів Ксавій. Його камзол недбало лежав на сусідній канапі. Верхній ґудзик білосніжної сорочки чоловіка був розстібнутий, відкриваючи міцну загорілу шию. 

Рамія підійшла до Ксавія і присіла в глибокому реверансі, даючи змогу його розпусному погляду обмацати її декольте та оголені плечі.

- Ваша Імператорська Величність, - скромно промовила найманиця.

- Встаньте, моя леді! Ви здогадуєтеся, чому я вас покликав?

Зовні імператор був схожий на Ларса: та ж статура, таке ж чорняве волосся, прямий ніс, гарно окреслені вуста і вольове підборіддя. Тільки обличчя принца було більш відкрите з пронизливим поглядом очей кольору гречаного меду, а імператорське - хиже, потаємне і очі в нього були зелено-горіхового відтінку. Можливо при інших обставинах Рамія б зацікавилася цим чоловіком, але зараз вона грала в небезпечну гру і програвати не збиралася.

- Якщо я вгадаю, що мені за це буде? - грайливо запитала вона.

Ксавій щиро розсміявся.

- Ви ще більш зухвалі, чим ваша сукня! Чого ж ви хочете? - поцікавився імператор.

- Бажання! - з посмішкою в очах промовила Рамія.

- Що ж, вгадуйте, - погодився чоловік.

- Ви запросили мене, щоб потанцювати, - припустила найманиця, затамувавши подих.

- Таак! Вгадали, і яке ж бажання ви хочете?

- Я ще не придумала, але з часом я попрошу вас віддати мені борг, - кокетливо відповіла Рамія, прикусивши нижню губку, чим ще більше завела Ксавія.

Чоловік дав знак музикам, які в очікуванні завмерли на помості. Линула чарівна мелодія “Кохання Ейріша”.

- Я чув, що ви бездоганно танцюєте цей танок, не навчите і мене?

Імператор простягнув Рамії розкриту долоню. Вона вклала в неї свою тендітну руку, не виказавши здивування і занепокоєння, яке бурею піднялося в її душі. Події розгорталися занадто швидко. Можливо перед нею потенційний вбивця її батька, але зараз вона має всіляко продемонструвати йому свою прихильність і не перетнути межу дозволеного.

Ксавій лукавив. Він прекрасно знав всі па, чим відверто насолоджувався, притискаючи Рамію до свого гарячого тіла. Найманиця весь час уявляла, що танцює з Ларсом, що дало їй можливість розслабитися в руках титулованого хижака.

Здається, імператор залишився задоволеним. Він підвів дівчину до крісла, в якому нещодавно сидів, і запропонував їй келих ігристого вина. Рамія радо погодилася, оскільки від переживань в горлі пересохло.

Ксавій сів навпочіпки біля її ніг.

- Що ж мені з вами робити, прекрасна незнайомко, - промовив імператор, пильно вдивляючись в обличчя найманиці.

Рамія себе ледве стримала, щоб не поперхнутися. Інстинкти волали, що вона ходить по краю прірви.

Допивши вино, вона дивлячись у вічі вінценосцю, тихо промовила:

- Можливо повернути мене моїм батькам, вони певно хвилюються?!

Ксавій встав і гучно зареготав. Відсміявшись, він запитав:

- Це ваше бажання?

- Ні, це пропозиція, - посміхнувшись кутиками губ, відповіла Рамія.

- Що ж, приймається! 

І кивнувши служці, він наказав, відвести дівчину до святкової зали. На прощання він поцілував руку Рамії.

- До завтра, сподіваюся ви не розчаруєте мене на відборі, - промовив Ксавій і щось недобре прослизнуло в його погляді.

- До зустрічі, ваша Величносте, - мелодійно промовила Рамія, присідаючи в реверансі.

В супроводі лакея найманиця поверталася до святкової зали. ЇЇ серце сповнилося передчуттям чогось не зворотного, тому найбільшим бажанням було як найшвидше забратися з цього балу. Потрібно було на самоті все обміркувати. Рамія ні на хвилину не забувала, що завтра може статися скандальний провал через строгі закони Амарканду щодо претенденток. Хвилювало і те, що Норман так і не вийшов на зв’язок. Знайшовши айрів найманиця натякнула, що пора додому.