Подарунок чи прокляття

«Сар», - звертається голос з туману...

«Сар, за твою віддану службу я дарую тобі вічне життя, не прожий його знову дарма...», - сказав голосніше голос з туману. В тей момент Сар відкрив очі в густому лісі, перед ним повстала така картина.

Ліссандра хрипіла крізь зламані ребра.

Обличчя ельфійки було зарите у вологий лісовий ґрунт, а сморід крові, диму та смерті вдарив її в ніздрі. Навколо неї, трупи тих, з ким вона колись їхала, валялися повсюди, немов зарізані тварини.

"Усі мертві. Дурні вухаті ножі."

П'ятеро людей лорда Кавока були зайняті грабуванням полеглих. Капітан Джоррек нахилився, щоб витерти свою сокиру, все ще теплу від крові, об ельфійський плащ.

«Усі, крім цієї», — оголосив інший чоловік, підходячи ближче до місця, де лежала Ліссандра. «Вона чогось варта?»

Йоррек мовчав. Він приєднався до свого співвітчизника і завмер, спостерігаючи, як ельф смикається. Потім він підсунув чобіт під живіт Ліссандри, недбало перевернувши її. Вона ахнула, злегка зморщившись.

«Мабуть, якась дівка, яку вони завербували в лазнях. Навіть її боги не сумуватимуть за нею».

Він схопив Лісандру за волосся. Її ліве око було опухле та заплющене, але все ж зустрілося з його поглядом.

«Подивіться, яка в неї гордість!» — сміх Йорека приєднався до сміху інших. — «Після всього цього все ще завзята. Вперта раса, чи не так?»

«Вона навчиться», — Удва — якась істота, схожа на моноліт, — важко пройшла поруч. «Ці листоверти всі навчаться. Всі кричать. Коли кістки тріщать».

Вона кашлянула, забризкавши кров’ю капітанський чобіт. Йоррек не здригнувся, натомість вдарив Ліссандру так сильно, що розбив їй губу. Вона спробувала знову підвестися. У відповідь він встромив свій чобіт їй прямо в живіт, від чого вона зомкнулася, задихаючись.

Старший найманець років п'ятдесяти – з пожовклими зубами та відсутнє вухо – нахилився та розстебнув сагайдак Ліссандри. «Далмур Флетчінг. Чудово. Можливо, нам варто залишити її собі та продати на ринках».

«Вона надто горда для цього, Людо». Йоррек витягнув кинджал, лезо якого виблискувало на сонці. «Спочатку нам потрібно загасити вогонь у цих блакитних очах».

«Виріж їх з неї, хе-хе», — пробурмотіла Удва. — «Менше дивитися в той бік».

Кинджал Джорека ковзнув під тканину спідньої білизни Ліссандри та розірвав її, залишивши її оголеною. Вона видала придушене прокляття.

«Краще вбий мене зараз... або я повернуся переслідуватиму твоїх інкримінованих синів!»

Йоррек посміхнувся. «Не так швидко, маленький ельфе. Було б марнотратством позбуватися тебе так швидко». Він схопив Ліссандру за зап'ястя і безжально вдарив її рукою об камінь. «Лудо! Удва! Тримай її».

Двоє чоловіків рухалися швидко, стискаючи плечі та ноги. Вона спробувала битися, але сил не залишилося.

«Такі повії, як ти, годяться лише для обслуговування справжніх бійців».

Капітан притиснув кінчик кинджала до нижньої частини тіла Ліссандри, явно погрожуючи не чинити опір. Потім він знову підвівся, почавши розстібати штани. «Час жити згідно зі своїм справжнім призначенням. А після? Ти тусишся з рештою натовпу Далмура».

Ліссандра спробувала вирватися, охоплена панікою. «Ні!»

«У тебе немає вибору». — Джоррек клацнув пальцями. — «ЗМУСИ ЇЇ!»

Вона закричала, несамовито, коли двоє чоловіків потягнули її за руки, щоб вона стала на коліна перед капітаном Йорреком. Його член вже стояв струнко, вичікуючи.

«Спочатку я, це привілей капітана. Потім Лудо запліднить цю утробу. Що ж до Удви, то він любить бруднитися, благослови його мерзенну душу. Тебе колись забирали через зад? Що ж, ти зараз дізнаєшся, як це».

Ліссандра закричала щосили. «СТОП! ВІДПУСТІТЬ! НЕ СМІЙТЕ СЕ ДО МЕНЕ ТОРКАТИСЯ, ЗВІРІ!»

Хрускіт листя — десь позаду групи — перервав розмову. Йоррек завмер.

«Хто там іде?» — запитав Лудо, втупившись у джерело шуму.

«Закрийся!» — різко прошепотів Йоррек. — «Будь пильним».

Ліс раптово затих. Навіть вітер перестав шелестіти листям. Грабіжники завмерли, руки на зброї, очі вп'ялились у густу завісу чагарників та тіней. Ліссандра, тремтячи від болю та сорому, ледь дихала, її надія, мов остання іскра в темряві, затаїлася в грудях.

З темряви між стовбурів, густішої за ніч, вийшла постать.

Це не була людина. Це була візія з кованого жалю та позолоченої погибелі. Моторошний лицар у вугільно-чорних латах, що, здавалося, поглинали світло навколо. Шолом його справді був величним, цілісним вінцем із загнутими догори рогами, наче корона, наче тінь демонічного монарха. З його плечей спадала обірвана мантія, настільки пройнята запеклою кров'ю, що вона здавалася важкою, чорно-багряною масою. У руці він тримав масивну алебарду, золоті орнаменти якої, зроблені у вигляді викривлених лиць і пазурів, мерехтіли в блідому світлі, що пробивалося крізь хмари. На його руці висів щит, інкрустований самоцвітами, що пульсували млявим, похмурим сяйвом, наче очі заклятих демонів.

Він не рухався, лише стояв, неміцний моноліт серед хаосу, що залишив після себе бійню. Його присутність була фізичним тиском, що стискав повітря, змушуючи його тріщати від напруження.

«Хто ти?» — видохнув Йоррек, його голос, ще недавно повний самовпевненості, тепер дзвенів непевністю. Його рука з кинджалом несміливо опустилася. «Назви себе!»

Лицар не відповів. Замість цього він зробив один крок уперед. Скрип його обладунків був схожий на скрегіт каміння на похороні. Його шолом повільно повернувся від Йоррека до Ліссандри, що лежала на землі, потім до розбійників, що тримали її. У тому погляді, нездоланному та порожньому, була вся відповідь.

«Удва! Луда! До бою!» — проревів Йоррек, відскакуючи назад і вихоплюючи сокиру.