САНТА НАМАГАЄТЬСЯ ЗАБУТИ ПРО МИНУЛЕ

Ніколас Нортсон, одягнений у яскраву гавайську сорочку із зображенням фламінго, сидів на краю свого дерев'яного пірса. насправді ром).

На його обличчя падали промені сонця, і він із насолодою заплющив очі, вдихаючи солоне морське повітря.

Нік (гучно, самому собі):

— Ось це життя!

Раптом поплавець на вудці почав смикатися, і Нік різко смикнув вудлище.

Нік:

- І моя риба!

Але замість риби з води вилетів черевик.

Нік (розглядаючи знахідку):

— Ну, хоч би правий.

Повернувшись до будинку, Нік влаштувався в кріслі-гойдалці. На колінах у нього лежала величезна книга кросвордів.

"12 букв, починаються на 'М', закінчуються на 'Я'. Означають 'нестерпна людина'."

Нік (посміхаючись):

- Мері Краншоу.

Він записав це в кросворд, але тут же почув, як грюкнули двері, і пролунав знайомий роздратований голос.

Мері Краншоу, сусідка Ніка, була на порозі.

Мері:

— Нортсоне, ти знову виловив сміття з мого пляжу?

Нік (посміхаючись):

— Якби не моя рибалка, ти не знайшла б матеріалу для своїх "шедеврів".

Мері:

— Ха! Ще одне слово, і цей черевик опиниться на твоїй галявині у вигляді квіткового горщика.

Нік хихикнув і похитав головою.

Нік:

— Що ти принесла на цей раз, Мері?

Мері (саркастично):

— Кабачки. Мої діти кажуть, що я вирощую їх краще за будь-якого іншого пенсіонера в окрузі. Хоча звідки їм знати — вони ніколи не приїжджають.

Нік зітхнув, але нічого не сказав. Він знав, що за її сарказмом ховалася туга за сім'єю.

Трохи згодом вони сиділи біля вогнища на пляжі.

Мері (розглядаючи пиріжки):

— Ти справді випек це сам? Не знав, що Санта може готувати.

Нік:

— Колишній Санта. І так, мої пиріжки набагато кращі за твої кабачки.

Мері (фирка):

— Ти тільки подивися, який зухвалець. Ти думаєш, що можеш піти у відставку і все одно бути на висоті?

Нік (з серйозним виглядом):

- А що, хіба в тебе є претензії до мого "пенсійного статусу"?

Мері (примружуючись):

— О, у мене їх повно. По-перше, ти явно приховуєш свою особистість.

Нік (посміхаючись):

- У тебе, Мері, талант: навіть відпочинок перетворювати на роботу.

Після чергового обміну шпильками, Мері встала і пішла до свого будинку, кинувши через плече.

Мері:

— А знаєш, Нортсоне, іноді мені здається, що ти все ще чекаєш Різдва, навіть якщо не визнаєш цього.

Нік залишився сидіти біля вогнища. Хвилі омивали берег, зірки світили яскраво, але її слова змусили його задуматися.

Він зітхнув, дивлячись на вугілля, що тліє.

Нік (тихо, самому собі):

— Може, й справді чекаю.

***

Ніколас сидів у своєму затишному будиночку, де вентилятор ліниво обертався під стелею, а радіо тихо грало стару джазову мелодію. У нього на колінах лежала книга про рибальство, а поряд стояла чашка з холодним лимонадом. Начебто все було чудово — ідеальне життя для пенсіонера.

Але всередині щось починало гризти.

Нік вирішив увімкнути телевізор. Він рідко робив це — більше любив тишу, але цього дня чомусь потягся за пультом. Екран спалахнув, і перше, що він побачив, був репортаж із засніженої площі якогось європейського міста.

На екрані ведуча із заклопотаним виглядом повідомляла:

Ведуча (серйозно):

— Сьогоднішній день ознаменувався дивною подією: мільйони листів, адресованих Санті, так і не були надіслані чи залишилися без відповіді. Поштові служби в шоці, а батьки та діти по всьому світу розгублені.

Кадри змінювалися: гори листів у мішках, розгублені працівники поштових відділень, інтерв'ю із заплаканими дітьми.

На екрані з'явилася маленька дівчинка з великими сумними очима, що тримає в руках листа.

Дівчинка (вголос, що веде):

- Я написала Санті, що хочу тільки одне - щоб мій тато повернувся з роботи раніше в Різдво. Але я думаю, що він не отримав мого листа.

Нік відчув, як щось важке впало на його серце.

Нік (пошепки, самому собі):

— Олафе… що ти там твориш?

Наступний сюжет показав кадри напівзанедбаного поштового складу на Північному полюсі. Листи літали за вітром, наче їх ніхто не збирався читати.

Нік вимкнув телевізор і довго сидів у тиші, дивлячись на свої руки.

Нік (у серцях):

— Все пішло навперекій. Я залишив цю справу в руках… клоуна!

Він згадав обличчя дівчинки із сюжету та її слова про лист. Різдво для нього завжди було більше, ніж подарунки. То був момент, коли люди, особливо діти, відчували диво. А тепер це диво опинилося під загрозою.

Раптом двері грюкнули, і на порозі знову з'явилася Мері, яка принесла йому чергову порцію кабачків.

Мері (помітивши його похмуре обличчя):

- Що, чергову рибу впустив? Чи лимонад закінчився?

Нік підвів на неї стомлений погляд.

Нік:

- Ти не зрозумієш, Мері.

Мері (сідаючи навпроти):

- О, спробуй мене. Ти здивуєшся, наскільки я можу бути проникливим.

Нік розповів їй про новини, про листи і про те, як все йде навперейми. Мері уважно слухала, підібгавши губи.

Мері (після паузи):

— Ну, якщо ти питаєш моєї поради… ти сам винен.

Нік (обурено):

- Я? Та я працював не покладаючи рук сотні років! Я заслужив на відпочинок!

Мері:

- І хто тебе засуджує? Але, Нортсоне, ти залишив справу свого життя в руках ідіота. А тепер діти страждають. І ти, містере "я не Санта", продовжуєш сидіти тут, вдаючи, що тебе це не стосується.

Ніколас відкрив рота, щоб заперечити, але замовк. Її слова зачепили його за живе.

Залишившись один, Нік довго ходив по кімнаті, нервово похитуючи головою. Він подивився на свою вудку, на карти місцевих рибальських маршрутів, на гавайські сорочки у шафі. Все це раптом здалося порожнім.

Він відкрив маленьку скриньку, яку привіз із собою з Північного полюса. Усередині лежали старі листи дітей — ті, що колись надихали його найбільше. Він повільно розгорнув одне з них, написане кривим почерком: