Розділ 23. Примхлива наречена

У якому героїня намагається довести наречену до кондиції, і їй це вдається, але не в тому сенсі, який личить респектабельним леді, на щастя, перш ніж ситуація остаточно вийшла з-під контролю, з’явився наречений, до речі, теж не зовсім кондиційний

Невиразне занепокоєння почали висловлювати й інші учасники дійства. Особливо сильно переживав Доббі Валера. Він на секунду уявив, що Ліка, от прямо зараз, візьме та й відмовить Принцу. І тоді всім співробітникам агентства доведеться страждати під п’ятою розлюченої Джейн. Напевно, всі її попередні адміністративні закидони видадуться дитячим лепетом порівняно з прийдешньою бурею. Поки Ліка продовжувала перебувати в стані задумливості, ця думка поступово почала приходити в голови й іншим співробітникам агентства. Рон зблід, а Йока боляче вщипнула подругу за руку й голосно прошипіла: «Погоджуйся негайно. Інакше нам усім не жити. Ти просто не бачила Джейн після того, як вона дізналася, що Моня запропонував їй руку і серце».

— І справді, чого це я гальмую, — одернула себе Ліка. І з пафосом, що відповідав урочистості моменту, промовила: «Ми згодні». Дівчина й сама навряд чи змогла б відповісти, чому вона використала особовий займенник «Ми». Чи то перейнявшись атмосферою заходу, за аналогією з відомим «Ми, Олександр Перший...», чи то маючи на увазі відсутніх на церемонії Татуся й Матусю. Утім, усіх присутніх, включно з Наслідним Принцом, ця відповідь задовольнила.

На цьому обряд сватання було різко завершено. Наслідний Принц відбув до свого друга дитинства, щоб потішити того. Наостанок повідомивши, що найближчим часом в агентстві з’явиться офіційний Розпорядник заходу, який і візьме на себе всі турботи щодо майбутньої процедури одруження. Починаючи від списку запрошених і закінчуючи узгодженням місця проведення медового місяця молодятами.

Слова, сказані Ліці Наслідним Принцом, про те, що тепер за справу візьмуться професіонали, а, найголовніше, глузлива посмішка й розумний уважний погляд, привели Ліку в стан цілковитої розгубленості. Вона раптом запідозрила, що Принц насправді зовсім не тупий самозакоханий хлюст, а розважливий політик, якому зручно прикидатися недалеким нащадком вельможного татуся.

Ну а коли Принц, ідучи, між іншим кинув:

— А ви знаєте, Ліко, ми з Іла завжди хотіли поріднитися домами. Ось тільки раніше такої можливості не було, зараз з’явилася, — Ліці знову нестерпно захотілося перетворитися на кішку і бігти, куди очі бачать.

Єдиною втіхою для неї стала думка про те, що вона все неправильно зрозуміла, що це зовсім і не натяк, що Іла — це якийсь незнайомий розумний індивід, а не Моня, наречений її родички. І, найголовніше, що насправді Наслідний Принц — усе той же тупий бовдур, яким він і здається оточенню.

— І непогано було б поцікавитися, хоч би в тієї ж Йоки, як насправді звуть Наслідного Принца. Є ж у нього ім’я. Навряд чи перша дружина, у свій час, називала його Наслідним Принцем. Раптом знадобиться в майбутньому, — спантеличила себе Ліка.

А потім викинула всю цю дурницю з голови й помчала до Джейн, з привітаннями з такою знаменною подією.

Безтолкова метушня, що виникла в процесі бурхливих обіймів і милих побажань, зітхань і сміху, невдовзі змінилася іншою безтолковою діяльністю, що імітувала підготовку до весілля. На щастя, всю самодіяльність з боку співробітників агентства було на корені припинено тим самим Розпорядником заходу, про якого згадував Принц. І в якому Ліка одразу впізнала показного джентльмена з бакенбардами, того самого, який привіз їй сукню напередодні першого візиту до Імператора.

Цього разу джентльмен з’явився в супроводі двох десятків професіоналів різного профілю, серед яких Ліці вдалося напевно розпізнати хіба що кутюр’є. Та й то тому, що останній зажадав від своїх помічників зняти кравецькі мірки з усіх співробітників агентства, насамперед з нареченої, і пообіцяв до завтрашнього ранку повернутися зі зразками нарядів для примірки.

Чим займалися решта осіб з оточення Розпорядника заходу, лишилося великою таємницею. Після того, як Ліка випадково почула суперечку між двома фахівцями про те, чи доцільно зносити всі перегородки на першому поверсі особняка, чи все-таки бенкет з нагоди одруження доведеться влаштовувати в заміському особняку Наслідного Принца, дівчина зрозуміла, що вона, як, утім, і Йока, і навіть сама Джейн, — зайві на цьому святі життя.

Розпорядник повідомив нареченій, що після ретельного обстеження особняк визнано непридатним для проведення весільного балу, оскільки той не в змозі забезпечити одночасну присутність понад двохсот гостей. Тому він разом з командою вибуває оглядати інше приміщення, але завтра вранці прибуде для уточнення й узгодження переліку різних питань. Сам перелік, що налічував сімдесят вісім пунктів, Розпорядник передав Джейн для первинного ознайомлення. Попередньо надихнувши її тим, що часу до церемонії лишилося зовсім мало, лише один тиждень, тож треба поспішати.

Джейн, дещо приголомшена тим, що найближчим часом, аж до самої церемонії одруження, їй заборонено бачитися з Монею (про це її поінформував той самий Розпорядник), спробувала внести посильну участь у підготовку до весілля. Для чого запросила до своєї кімнати Ліку та Йоку й почала зачитувати пункти зі зловісного списку. На сімнадцятому пункті, відповідно до якого наречена мала зробити вибір: у якій з п’яти нижче перелічених провінцій Імперії слід закуповувати голубів для ритуалу обміну обручками, дівчата зламалися. Особливо коли з’ясувалося, що цей пункт позначено знаком оклику, як особливо важливий. І альтернативою голубам можуть слугувати лісові горлиці, доставлені експрес-кур’єром з Великого Лісу. Тут думки подруг розділилися. Йока припустила, посилаючись на свій дар провидиці, що відповідь на питання з сімнадцятого пункту таїть глибокий, сакральний сенс. На Джейн слова Йоки й натяки на якісь астральні одкровення не справили жодного враження. Будучи раціоналісткою до мозку кісток, наречена припустила, що за всім цим криється банальна спроба погріти чиїсь нечисті рученята на розпилі весільного бюджету. І вона не дозволить витрачати їхні з Монею гроші, зароблені непосильною працею, на якихось Бузково-сизих Гострокрилів з Озерного Краю. Ліка у своїх припущеннях зайшла ще далі. Вона побачила за всім цим постать Наслідного Принца, який не бажає позбутися напарника по спільних оргіях у Туманних Горах. Для чого намагається зруйнувати психічну рівновагу нареченої, щоб надалі визнати її недієздатною.