Початок кінця.

Пляшка коньяку закінчилася швидко. Професор пив, не закушуючи, намагаючись залити свою раптово розбурхану совість алкоголем. Перед ним на столі було хаотично розкидані кілька десятків фотографій різних людей вирваних з особистих справ. Переважно це були чоловіки різного віку, але було і кілька фото молодих дівчат. Калугін брав по черзі фотографії в руки, підносив їх до очей і, беззвучно нашіптуючи про щось одними губами, дивився на них. Хтось кілька разів стукав у двері, але він ніяк не реагував на стук. Безперервно дзвонив телефон, поки, нарешті, професор, здригнувшись, повертаючись до реальності, не підняв трубку.

 - Петро Ілліч, це Угольков! - в переговорному пристрої пролунав його стривожений голос.

 - Так, слухаю вас, Аристарх Степанович.

 - Начальник охорони загинув!

 - Так, слухаю вас, - повторив Калугін.

 - Петро Ілліч це я, Угольков. Я говорю Петров загинув!

 - Загинув? Не переживайте - пришлють нового, - байдуже відповів професор.

 - Так, а мені що тепер робити? - розгублено пробурмотів товстун.

 - Вам, Аристарх Степанович? Замовляйте панахиду для відспівування мертвих, а самі готуйтеся до евакуації! - хихикнув професор, кладучи телефонну слухавку на апарат.

 «Він п'яний або збожеволів»! - Подумав Угольков.

Похитуючись на ватяних ногах від кількості випитого, Калугін, по-старечому човгаючи, пройшовся по кабінету, відкрив шафу дістав з нього ліхтар.

 - З цим пора кінчати. Так-так! Справа зайшла дуже далеко. Занадто багато зла, - бурмотів старий учений.

Потім, вийшовши з робочого кабінету, він на хвилину заглянув в сховище артефактів, і спустився на технічний поверх. Підійшовши до дверей щитової, вчений відкрив своєю карткою електромагнітний замок, увійшов в приміщення. Він знав, що робити, тому його дії були впевненими та рішучими. Насамперед він відключив автоматику в ланцюзі подачі аварійного живлення. Потім включивши ліхтарик, підійшов до головного розподільного щита і, один за іншим перевів в нижнє положення всі рубильники основної мережі. У всьому підземеллі негайно ж згасло світло, вимкнулася вентиляція, припинилася подача води і, що найважливіше - відкрилися всі електромагнітні замки. Не гаючи ні секунди, Калугін відкрив щит, і поклав на оголені контакти невеликий артефакт.

 - Ну, ось і все, - полегшено зітхнув професор, - Залишилося повернути останній борг.

Піднімаючись сходами, Петро Ілліч почув перелякані крики людей, а знизу, з самих нижніх поверхів, проклятої лабораторії доносився торжествуюче ревіння випущених на волю мутантів. По коридору, ледь не збивши вченого з ніг, пронеслася група швидкого реагування. Увійшовши до кабінету, Калугін підійшов до відкритого сейфа, підсвічуючи ліхтариком, дістав невеликий, схожий скоріше на іграшковий пістолет ПСМ. Допивши, залишки коньяку, він акуратно поставив пляшку під стіл.

 «В рот чи в скроню»? - зазираючи в пістолетний ствол, подумав професор.

А в цей час начальник технічної служби вбіг в щитову. Ковзнувши променем ліхтаря по рубильниках, він негайно ж зрозумів, що до чого. Насамперед включив аварійне освітлення. Потім вхопившись рукою за один з рубильників основного харчування, потягнув його вгору. У кабінеті Петра Ілліча Калугіна спалахнуло світло, але через мить лампочка голосно грюкнувши, розірвалася. У кількох місцях у результаті колосального стрибка одночасно заіскрилася проводка, заповнюючи приміщення отруйним димом згорілої ізоляції. Несподівано у всіх коридорах, лабораторіях, житлових та допоміжних приміщеннях величезного підземного комплексу, завили сирени, та включилися динаміки оповіщення глобальної аварійної тривоги.

 «Увага, всім співробітникам! У зв'язку з виниклою критичною ситуацією наказую: припинити боротьбу за живучість, і негайно покинути комплекс! Повторюю: усім негайно покинути аварійний комплекс! Головний та запасний виходи розблоковані для евакуації. Не піддавайтеся паніці, за вами вже вислані рятувальні вертольоти. Нагадую: через п'ятнадцять хвилин включиться захисний контур, і всі виходи будуть заблоковані! Увага, всім співробітникам! У зв'язку з виниклою критичною ситуацією»... - Продовжив бубоніти по колу байдужий, сухий, комп'ютерний голос.

 «Ну, от і все. Пора». - Подумав Калугін, натискаючи спусковий гачок.

 - Рано ще, друже, - трохи подумавши, відповів я, - Поки є шанс - треба боротися.

 - Є міркування? - з надією в голосі запитав Макс.

 - Думаю, що так. Але давай це обговоримо потім. Зараз не найкращий час для подібних розмов.

 - Згоден. Навколо відбувається казна-що, - кивнув Макс.

 - Добре, давай вибиратися звідси. Але спочатку я перевірю територію, щоб не повторилося як з цією трійцею. Треба поспішати - дія стимуляторів закінчується.

 - Ну, давай ворожи, - погодився Макс, - А я поки ствол собі відповідний підберу.

Поки мій приятель обшукував трупи я, зосередившись, почав ментальне зондування. Перше, що я виявив, так це близько десятка осіб присутніх в невеликому підсобному приміщенні. Що характерно це була не охорона - біля дверей стояло двоє озброєних штурмовими гвинтівками західного зразка людина в дивній формі сірого кольору. А поруч ними ще двоє з перебинтованими кінцівками. Їхня зброя стояло поруч притулена до стіни. В дальньому кутку на ящиках сиділо п'ятеро одягнутих в комбінезони сталкерского зразка.

 «Схоже, поки ми лазили під землю, тут, нагорі сталася багато цікавих подій». - Обережно підглядаючи навкруг очима стоячого біля дверей вартового.

У приміщення, утримуючи за ремені два автомата «АК», зайшов ще один персонаж. Судячи з того, як напружився той, чиїми очима я підглядав, я припустив, що це їх ватажок. Незнайомець перекинувся парою фраз англійською з моїм сусідом, відстебнув у автоматів магазини, поклав їх біля сталкерів. Потім, знявши з них наручники, кивнув на зброю, рюкзак, в який він завбачливо поклав заряджені магазини, потім на двері.

 - Ком, ком! - голосно сказав він, підтверджуючи слова жестикуляцією рук.