***

Звичайно, я не послухалася. Сидіти під замком, коли за межами вагона починалося щось дійсно цікаве? Ні за що. Дочекавшись, поки табір затихне і настане темрява, я обережно вибралася назовні. Тихо, як могла, ступала по розсипчастому гравію, щоб не привернути уваги. Над головою чорніло зоряне небо, а десь далеко пролунало протяжне вовче виття. Серце забилося швидше. Натягнувши капюшон толстовки і сховавши руки в кишені, я попрямувала в бік лісу.

Дерева, чорні і мовчазні, оточили мене, як тільки я заглибилася в гущавину. Ліс жив своїм життям — шелестіло листя, десь стрекотали цикади, а вдалині хруснула гілка. Я завмерла, прислухаючись, але нічого підозрілого не почула. Переконавшись, що навколо тихо, я зробила ще крок вперед. І тут... Тихе, майже приглушене гарчання пролунало за спиною. Я завмерла. Серце пропустило удар, а потім забилося з подвоєною силою. Повільно, немов кожен рух давався з трудом, я обернулася. Вдихнула. Різко і глибоко. Дурепа. Ось тепер я зрозуміла, що я повна Дурепа.

Якщо раніше брати у вовчому вигляді реагували на мене спокійно — іноді навіть гралися, немов цуценята, — то зараз все було інакше. Зовсім інакше. Вони стояли осторонь, напружившись. У їхній стійці відчувалася тривожна енергія, а гарчання, яке тихо вібрувало в повітрі, було якимось... іншим. Не загрозливим, але й не дружнім. Воно здавалося дивно нервовим, ніби вони самі не знали, що робити далі.

Шерсть на їх загривках стояла дибки, як голки їжачка. Вони раз по раз облизували свої морди, їх бурштинові очі не відривалися від мене ні на секунду. Навіть рухи стали зовсім іншими: плавними, вивіреними. Кожен з них почав обережно ступати, обходячи мене по колу. Один рушив вліво, інший — вправо. Моє серце забилося, коли я зрозуміла, що вони збираються оточити мене.

— Хлопці, це я... — пробурмотіла я, голос зрадницьки затремтів.

Але вони не зупинилися. Тільки їхнє гарчання стало трохи голоснішим, немов вони попереджали мене про щось, чого я поки не розуміла. Зробивши помилку, я кинулася бігти, ніби це могло допомогти. Але земля під ногами була підступною: оступившись, я полетіла вниз, боляче вдарившись колінами об холодну землю. Перш ніж встигла піднятися, переді мною з'явився один з братів. Його бурштинові очі блищали в темряві, і в них не було звичної м'якості. Я позадкувала, ледь дихаючи, відчуваючи, як паніка стискає горло. Серце шалено калатало, готове вирватися назовні. Я вперше їх боялася.

— Не треба... — прошепотіла я, але голос зірвався.

Я спробувала відповзти назад, але зупинилася, коли почула гучний тріск у кущах позаду. У наступну секунду з темряви вислизнула величезна постать. Чорний вовк. Він був утричі більший за моїх братів. Його шерсть блищала під місячним світлом, ніби просочена самою темрявою, а очі світилися золотом. Важке гарчання вирвалося з його грудей, гучне і низьке, від якого хотілося стиснутися. Перш ніж я встигла зрозуміти, що відбувається, він зробив крок вперед, стаючи між мною і братами. Його хвіст був піднятий, а вуха насторожені. Він клацнув потужними щелепами, попереджувально озираючись на одного з них. Потім повернув голову до іншого, заричавши глибше і облизуючись, немов перевіряючи їхню реакцію.

Брати відразу опустили голови, видавши жалібне скиглення. Вони відступили, розвернулися і блискавкою зникли в лісі, не наважуючись більше дивитися в його бік. Я залишилася одна з цим величезним звіром. Лежачи на землі, не сміла навіть зітхнути, боячись привернути його увагу. Мої пальці судорожно вчепилися в мокру траву, і тільки одне слово крутилося в голові: Альфа. Я не ворушилася. Навіть дихала так тихо, як тільки могла. Але страх, який ще мить тому стискав горло, почав відступати, коли я зустрілася поглядом з його бурштиновими очима.

Ці очі... Вони зачаровували, ніби затягували вглиб, в якийсь дивний, нереальний світ. Я не могла відірвати від нього погляду, хоча кожен розумний інстинкт кричав: біжи! Замість цього я сиділа нерухомо, а губи раптом пересохли від напруги. Я швидко провела по них язиком, намагаючись прогнати неприємне відчуття. І тут я зрозуміла, що місце страху зайняло щось інше. Щось тепле, пульсуюче десь внизу живота, що пробирається по венах, немов електричний струм.

Він зробив крок ближче, його масивна тінь впала на мене, і я відчула холодний дотик його вологого носа на своїй шиї. Шкіра вкрилася мурахами, а моє дихання збилося. Тихий, ледь чутний зітхання зірвалося з губ, перш ніж я встигла себе стримати. Цей рух викликав реакцію. Вовк низько, з застереженням заричав, ніби боровся з чимось всередині себе. Його дихання стало важким, а очі знову впилися в мої, але вже з іншим виразом.

— Біжи додому, солодка, і зачинися від гріха подалі, — пролунав низький чоловічий голос у моїй голові.

Я здригнулася, але не наважилася не послухатися. Піднявшись на ноги, кульгаючи, побігла в бік табору. Добравшись до вагона, швидко зачинила за собою двері, немов це могло захистити мене від усього. Задихаючись, сперлася на неї спиною, а потім повільно сповзла вниз. Але цього було замало: я поспішно дісталася до ліжка і сіла біля стіни, підтягнувши коліна до грудей, як робила це колись давно, коли ховалася від страху.

Серце все ще гупало в грудях, не даючи мені заспокоїтися. Я прикусила губу, намагаючись зрозуміти, що зі мною відбувається. Все тіло ніби горіло, а в голові билася одна-єдина думка: Якого біса я завелася на вовка?!

Сором і нерозуміння вдарили мене, як батіг. Я закрила обличчя руками, сподіваючись, що зможу змусити себе не думати про це. Але спогади спливали знову і знову: бурштинові очі, його гарчання, дотик холодного носа до моєї шиї... Непомітно для себе я заснула.