4

Еліза затамувала подих, намагаючись втримати рівновагу на вузькому виступі даху, але її нога зрадницько ковзнула по розпеченій черепиці. Вона вже була готова впасти, коли сильна, мозолиста рука мертвою хваткою вчепилася в її зап’ястя, боляче стиснувши шкіру.

— Обережніше, міс Елізо, — процідив Джессі, легко, одним ривком стягуючи її з даху на землю. — Ви ж не хочете зламати свою тендітну шию ще до того, як навчитеся триматися в сідлі?

Він не відпустив її руку, навіть коли вона впевнено стала на ноги. Навпаки, він смикнув її ближче до себе, вторгаючись у її особистий простір так грубо, що вона відчула жар, який виходив від його тіла, і терпкий запах тютюну.

— Вирішили подихати повітрям? — його голос був низьким і сповненим прихованої загрози. — А як же мігрень? Дженні так щиро розписувала мені ваші страждання... Невже служниця збрехала ?

Еліза відчула, як паніка підступає до горла, але змусила себе подивитися йому прямо в очі.

— Я... я вирішила, що свіже повітря допоможе мені краще за ліки. Хіба служниця не казала вам, що мені стало трохи легше? — голос її тремтів, і вона відчайдушно намагалася висмикнути руку, але марно.

Джессі лише викривив губи в знущальній, торжествуючій посмішці. Він бачив її страх і насолоджувався ним. Його пальці на її зап’ясті стиснулися ще міцніше.

— Вона казала, що ви спите в темній кімнаті. А я бачу дівчину в брудній сукні, яка тікає до річки на територію дикунів. Що скаже ваш батько, коли дізнається про цю маленьку пригоду? — він нахилився до самого її вуха. — Він і так не в гуморі. Один мій погляд — і ви більше не побачите сонця до самого свята. Вас замкнуть під ключ, Елізо.

Вона завмерла. Страх перед гнівом батька був реальним, і Джессі це знав.

— Чого ви хочете? — тихо запитала вона, припинивши марний опір.

Джессі зробив паузу, розглядаючи її розпатлане волосся та розчервоніле обличчя.

 — Я нічого не скажу містеру Гріру, — прошепотів він, і в його очах блиснув небезпечний вогник. — Але за однієї умови. Ви підете зі мною на справжнє побачення. У суботу ввечері. Тільки ми вдвох, без зайвих очей і без розмов про залізницю.

Еліза здригнулася від огиди, яку ледь вдалося приховати.

 — Навіщо це вам? Ми й так бачимося кожного дня на стайні! Хіба вам мало цих годин, коли ви знущаєтеся з мене в сідлі?

— Не вдавайте дурненьку, Елізо, — він різко притягнув її ще ближче, так що їхні обличчя майже торкнулися. — Ви чудово розумієте, про що я. Стайня — це робота. А я хочу побачити леді, яка ховається за цим вашим колючим поглядом. Не намагайтеся ухилятися. Один ваш «ні» — і я йду прямо до кабінету вашого батька.

Еліза відчула себе загнаною в пастку, стіни якої невблаганно звужувалися. З одного боку був грубий і владний Джессі, з іншого — розгніваний батько, а десь там, за межами огорожі, залишалася її таємниця і чоловік на смугастому коні, який бачив її справжню слабкість.

— Я зрозуміла, — глухо відповіла вона, опустивши голову.

— От і добре, — Джессі нарешті розтиснув пальці, залишивши на її блідій шкірі червоні сліди. — Раджу вам привести себе до ладу до вечері

Еліза стояла посеред вітальні, відчуваючи, як холонуть кінчики пальців. Кожен нерв у її тілі кричав про небезпеку, але вона змусила себе підняти очі на батька. Це була остання відчайдушна спроба — вона сподівалася, що його суворість і консервативність стануть її щитом.

— Тату... — почала вона, намагаючись надати голосу байдужості. — Містер Джессі натякав на прогулянку сьогодні ввечері. Ви ж не відпустите мене з ним саму? Ви ж завжди казали, що це неналежно для леді...

Вона затамувала подих, благаючи подумки, щоб він нагримав на неї, заборонив виходити або змусив сидіти над книжками. Але містер Грір навіть не відірвався від своїх креслень. Він лише коротко хмикнув, і в цьому звуці почулося рідкісне схвалення.

— Джессі вже питав мого дозволу сьогодні вранці, Елізо, — відповів батько, нарешті відкладаючи олівця. — Мушу визнати, у нього виняткові манери як для звичайного ковбоя. Він повівся як джентльмен, і я погодився. Тобі корисно змінити обстановку, а то ти останнім часом сама не своя.

Світ навколо Елізи ніби хитнувся. Пастка зачинилася з гуркотом, якого батько навіть не помітив. Джессі прорахував усе наперед: він спочатку заручився підтримкою єдиної людини, якій вона не могла перечити.

— Але куди ми підемо? — ледь чутно запитала вона, відчуваючи, як у роті пересихає.

— Прогуляєтеся до центру, — батько знову схилився над паперами. — Сьогодні в кабаре виступатиме Міна. Кажуть, вона приїхала з самого Сент-Луїса. Тобі сподобається, там буде музика, веселощі... Це розвіє твою мігрень краще за будь-який спокій.

Еліза ледь не задихнулася від обурення, змішаного з жахом. Кабаре? Місце, де зазвичай збиралися робітники залізниці, де пахло дешевим віскі, димом і де Джессі почуватиметься як риба у воді, а вона — як беззахисна здобич.

— Тобі варто одягнути ту синю сукню, — додав батько, уже зовсім занурившись у роботу. — Іди готуйся. Він заїде за тобою о восьмій.

Синя шовкова сукня, яку вибрав батько, здавалася Елізі занадто тісною, хоча корсет був затягнутий як зазвичай. Вона стояла перед дзеркалом, вдивляючись у своє відображення, і відчувала себе жертвою, яку прикрашають перед виходом на арену.