ЗУСТРІЧ З АНГЕЛОМ

Сніг лягав пухнастими пластівцями, покриваючи вулиці міста м'яким білим покривалом. Мороз малював химерні візерунки на вікнах, змушуючи перехожих мерзлякувато кутаються в шарфи та пальта. Повітря дзвеніло від холоду, але в цьому звуку була своя особлива, різдвяна магія. Світло ліхтарів відбивалося від снігу, осяючи вулиці золотистим сяйвом. Місто ніби завмерло у передчутті свята: вітрини магазинів прикрашали гірлянди та блискучі кулі, а з кафе доносився аромат кориці та свіжоспечених булочок.

Дженна Харпер брела вузькою вуличкою, ховаючи ніс у теплий комір пальто. Вона не любила Різдво. Точніше, їй було не до нього. Робочі дедлайни, метушня і здається зобов'язання бути щасливою цього сезону викликали в неї більше роздратування, ніж радості. Дженна саркастично поглядала на прикраси, що висять на фасадах будівель, подумки вигадуючи їм уїдливі підписи.

На її плечі висіла сумка з начерками для нової дитячої книги. Робочі завдання крутилися в голові, але сьогодні вона вирішила відволіктися і все-таки прикрасити ялинку, щоб позбавитися нав'язливого відчуття порожнечі у своїй квартирі. У глибині душі Дженна знала, що її цинізм — це лише спосіб приховати самотність, яка особливо сильно відчувалася у свята.

Її погляд упав на старовинну лавку антикваріату, вітрина якої виглядала так, начебто перенеслася сюди з іншої епохи. Завитки золотої фарби на склі, старий годинник і химерні фігурки манили своєю таємничістю. Без особливого ентузіазму Дженна штовхнула двері, викликавши дзвін.

Усередині було тепло та затишно. Повітря наповнювало запах старого паперу, лаку та ледь вловимий аромат хвої. Дженна повільно пройшлася вздовж полиць, де стояли курячі лампи, пошарпані книги та порцелянові статуетки. Вона шукала щось незвичайне, що могло б зробити її ялинку хоча б трохи цікавіше.

Її погляд раптово зупинився на фарфоровому янголі. Статуетка стояла на верхній полиці. Ангел виглядав так, ніби спостерігав за кожним рухом. Його позолочені крила трохи потемніли від часу, але в цьому була своя чарівність. Обличчя ангела, виконане з дивовижною точністю, виражало одночасно спокій і загадковість. Дженна відчула дивний потяг до цієї речі.

"Якийсь ти надто урочистий для прикраси," - пробурмотіла вона, витягаючи руку, щоб зняти ангела з полиці.

На її подив, в руках статуетка виявилася напрочуд важкою. Вона крутила ангела, розглядаючи деталі: дрібні тріщини на фарфорі, майстерно виконані складки на одязі. Було відчуття, що цей ангел зберігає цілу історію.

- Ах, вас зацікавив наш ангел? — пролунав голос десь із глибини лави. Дженна обернулася і побачила продавця — чоловіка похилого віку з бородою, одягненого в картатий жилет і круглі окуляри.

- Можливо, - ухильно відповіла Дженна. — Він виглядає цікаво.

Продавець усміхнувся, наче знав щось, чого вона не знала.

- Цей ангел - особливий. Він має довгу історію, пов'язану з… хм, незвичайними подіями. Вважається, що він приносить до будинку зміни.

Дженна скептично підняла брову.

- Звучить як маркетинговий хід.

Продавець тихо засміявся.

— Можливо. Але іноді навіть маркетинг має частку правди.

Дженна знизала плечима, вирішивши, що ангел справді додасть щось незвичайне в її ялинку. Вона поклала статуетку на прилавок і розплатилася.

— Щасливого Різдва, міс, — сказав продавець, проводячи її до дверей. — І нехай ангел принесе саме те, що потрібно.

Дженна тільки пирхнула у відповідь, знову кутаючись у пальто. Вона вийшла надвір, не здогадуючись, що цією покупкою її життя ось-ось зміниться.

Коли Дженна повернулася додому, вечір остаточно занурив місто у зимову тишу. Її квартира на третьому поверсі невеликого цегляного будинку зустрічала звичним затишком: м'яке світло торшера в кутку, пухнастий килимок у дивану та аромат свіжозавареної кави. Ялинка вже стояла в кутку кімнати — висока, густа, але поки що практично не прикрашена. Дженна поставила пакет із покупками на кухонний стіл і вийняла ангела.

Порцелянова статуетка, здавалося, притягувала погляд. Дженна мимоволі провела пальцями по позолочених крилах і зітхнула.

— Ну що ж, побачимо, як ти виглядатимеш на вершині, — пробурмотіла вона, підсуваючи сходи, щоб закріпити ангела на верхівці ялинки.

Кіт Леонід, зазвичай байдужий до будь-яких перестановок у будинку, раптом занепокоївся. Він підвівся з підвіконня, зашипів і вигнув спину дугою. Його жовті очі буквально сяяли тривогою, і він стежив за ангелом так, ніби той міг раптово ожити.

— Льоню, що з тобою? - Здивувалася Дженна, спускаючись зі сходів. - Це просто іграшка.

Але кіт не заспокоювався. Він почав нервово ходити по кімнаті, постійно зупиняючись і пильно дивлячись на ангела, який тепер вінчав ялинку. Коли Дженна простягла руку, щоб погладити його, Леонід несподівано зашипів на неї і відбіг убік. Дженна вирішила не звертати на це уваги, списавши поведінку Леоніда на його надмірну чутливість.

Наступного ранку Дженна прокинулася з легким почуттям занепокоєння, не розуміючи, звідки воно але взялося. Вона зварила собі каву і підійшла до ялинки, щоб дістати з шафи заздалегідь куплені подарунки. Однак, відкривши коробку, де вони зберігалися, вона виявила, що вона порожня.

— Що за… — Дженна насупилася. Вона точно пам'ятала, як кілька днів тому запакувала подарунки для друзів і склала їх сюди.

Перевіривши всю квартиру, вона не знайшла жодної коробки. Кіт Леонід стежив за її метаннями, сидячи на спинці дивана, і зрідка видавав низьке бурчання, дивлячись на ялинку. Він почав дряпати підлогу, ніби намагаючись викопати щось невидиме.

- Чудово, - сказала Дженна, нервово потираючи віскі. — Напевно, я просто перевтомилася і поклала їх ще кудись.

Але щось нагадувало їй, що це не так. Вона ще раз подивилася на ангела, який тепер здавався трохи яскравішим, ніж напередодні. Навколо його крил, здавалося, грали слабкі відблиски світла, яких вона раніше не помічала.

Увечері Дженна вирішила відволіктися від роботи і нарешті прикрасити ялинку. Вона дістала гірлянду і почала розвішувати її гілками, увімкнувши світло. Але тільки-но вона закінчила, як лампочки раптом спалахнули яскравіше, ніж звичайно, і миттєво перегоріли. Гірлянда згасла, видаючи слабкий запах паленої пластмаси.