(1)

                                                                                             Пророцтва зазвичай збуваються
                                                                                             не самі по собі, а тому, що ми
                                                                                             діємо таким чином, щоб
                                                                                             вони відбулися.

                                                                                          Моріс Дрюон. "Книга про Бога".

Гори огорнув густий липкий туман. Його вогкість проникаючи під одяг змушувала все тіло час від часу здригатися немов у нервових спазмах. І дуже слабка можливість уникнути подібних тортур зовсім швидко зникала в наївному бажанні зігрітися теплом майже затухлого багаття. Необхідна обов'язковість виконувати принцип «інкогніто», що максимально суворо і чітко, не дозволяла людині виявляти себе навіть мінімальною діяльністю в залежному Потоці, змушувала примірятися із зовнішніми умовами та терпіти навколишній холод. А в разі ж Еда, необачністю могла стати не тільки проста спроба використовувати обладнання техно - екіпірування, а й локалізувати себе навіть прозорим та їдким димом багаття. Тим більше в той період часу, коли вирішуєшся на самостійні дії та спеціальні перевірки.
Сірчані випари затухлого вулкана швидше більше доповнювали незатишність місцевого колориту, надаючи туманові похмурості, який наповзав на схил піднесеності, і якийсь безвихідь. Безліч кущів лавра і терну ледве вловимо ворушилися і плакали великими краплями. Крізь густоту мряки ще можна було розглянути на відстані, трохи більше півсотні кроків, п'ять струнких фігур, кутающихся в сірі одягу. Саме зараз Едварду вони чомусь стали нагадувати похмурі, тьмяні, тіні. Швидше за все, виною тому була його явна втома та перенапруга сил. Прагнучи відігнати настирливий сон, Ед, ось уже третю добу намагався не спускати очей з цих відвідувачів, уважно спостерігаючи за ними, намагаючись ховатися в чахлому зарості пологого схилу. Короткі півгодинні періоди відпочинку лише сильніше навівали неміч і в'їдливу сонливість.                                                                                                        Жерці Ісіди - Іннани з'явилися в Дельфах зовсім не вчасно. І це підтверджувалося не лише часом раптового візиту, а й самим фактом того, що відбувається. Прибуття досить дивної місії із самої країни Благоденства, таємничо далекого Атлантія, безпосередніх представників релігійного культу означало дуже багато, за яким ховалися поки що зовсім не ясні причини. І тим більше, подібна подія особливо привернула пильну увагу самого Еда, працівника Темпоральної служби, який працює саме в цьому відрізку часу паралельного Потоку. Занадто багато дивно сходилося всього в двох, ніби незначних точках ДП (динамічний полотно), народжуючи числову множинність факторів нестабільності (ФН), що з зовсім випускали фахівці місцевого відділення ефекторів. Втім, як і сам їхній голова, Леон Годар. Едварда ж це зовсім не влаштовувало, вкидаючи в нервозне очікування можливості зриву дамоклова меча на його шию. Адже вся Програма експериментальної перевірки спиралася і ґрунтувалася саме на його місії. І тому ставало очевидним, що спроби виявлення епіцентрів початкового Інтро та кінцевого Верума займали весь час, що він проводив в інформаційно-розрахунковій лабораторії відділу. Де - то повинна була існувати та сама безперечна деструктивність, яка в нескінченних перерахунках зі змін і перестановкою доданків постійно призводила до одного результату. Два незалежні тижні кропіткого пошуку привнесли більше запитань, ніж довгоочікуваного рішення і зробили його ще більш підозрілим та знервованим. Він не знав, але з сумнівом сподівався, що лазівка ​​Відгалуження повинна буде здійснитися в кінцевій точці будь-яким дивом.
Рішення перевірити ще раз самостійно, пішовши всупереч начальству і переставши довіряти аналітичному відділу рідної Служби, піддавшись слабкості до власних підозр, виникло не відразу, а якимось накатом, поступово і спонтанно. Особливо після тяжких роздумів, сповнених сумнівів і холодом підозр. Самовладання йому було не позичати, а розпач все сильніше підштовхувало до дії та необачності. Леон намагався заспокоїти друга, але слова його дивним чином обволікалися для Еда в марево підозрілих лестощів і брехні. Він невблаганно наполягав на своєму - про безпосередній вихід у Потік у початковій точці та самостійної повторної перевірки даних. Запевнення про повне невтручання для мінімального коригування ДП майже переконали Леона, але мало не заспокоїли. Ед це явно відчував і розумів, дивлячись на губи, що щільно стискалися, і ковзаючий у бік погляд друга, наповнений відвертими сумнівами.                                                                                                         Фігури в сірих хламідах ліниво заворушилися, переступаючи з ноги на ногу, дехто з жерців сонно оглядався, обіймаючи від вогкої вогкості власне тіло в жалюгідній спробі зберегти тепло і якось зігрітися. Вся навколишня це місце похмурість і непривітність клімату навівали на Еда і так похмурий настрій. А очікування і супутня їй нудьга, що тяглися наче цілу вічність, виводили з терпіння.
Думки та спогади про нещодавні аналітичні побудови не давали спокою змушуючи ще й ще раз намагатися відзначити та знайти довгоочікувану зачіпку для виявлення елемента впливу. Втома, напруга і препарати, що підтримували Еда в ясній свідомості бадьорого стану, давалися взнаки наростаючим головним болем і поступовим ступором. Тепер він став себе ловити на тому, що на мить провалюється в дивну внутрішню тишу, дивлячись зовсім несвідомо перед собою, насилу усвідомлюючи видиме. Чи коштувала ця самостійна операція всіх витрачених зусиль особливого співробітника підрозділу ефекторів Едварда Баркова, зараз дуже ствердно було важко визначити. Але за словами його шефа, Ед регулювався лише звичайною панікою та меркантильністю мирянина. Про це добре свідчили починали виявлятися емоційні зриви і параноїдальний синдром підозрілості.
Сам же Леон дозволяв собі сердився на нього: і за неабияку недовірливість, і за самоврядність, і за свою власну слабкість у потуранні другові, який вирішив пробути в Потоці залежні кілька діб для більшої переконливості і перевірки всіх, саме всіх, по можливості виявлених елементів, що змінюються. Реалії, так званих «відблисків». Але зупинити Еда він так і не зміг, не наважився, вважаючи, що виправдувальним рапортом здатний буде пояснити вищій Адміністрації Синкліту темпоралів, необхідність певних дій одного із службовців. Не варто було тоді дивуватися, якщо в руки Леона можуть потрапити звітні записи обсерверів з особливими позначками до подальших обмежень робіт відділу самих ефекторів у цьому Потоці.
Ед глибоко зітхнув, прикриваючи від втоми очі й внутрішньо махаючи на всі ці роздуми рукою, – ну й хай! Головне точно і цілком ясно для себе з'ясувати, де ж та лазівці в тканині Часу, крізь яку змогла проникнути невідома, непідконтрольна змінна, яка може перетворити всі старання з розробки Програмного завдання на чергове фіаско. І що ж станеться не так, як було прораховано за гнучкою і точною алгоритмікою абсолютної стабільності, в якій він грав першорядну роль? А найважливіше – невідворотну...                                                                                                                                            Туман, ніби димове полотно, що підкоряється волі вітру, щільною завісою різко поринув униз. Спочатку поглинувши, а за тим, ніби схлинула приливна хвиля, повністю відкривши фігури людей, що знаходилися трохи вище і зовсім смиренно стояли близько двох колон Януса - Портуса, володаря всіх ключів та воріт. Підкоряючись своїм поглядам і релігійним принципам, вони не сміли підійти ближче і ступити на святі плити про двадцять чотири ступені, що ведуть до містичного місця, в якому перебувала сама провісниця. Ліжачись і ледве помітно здригаючись ці п'ятеро в молебному очікуванні скеровували свої погляди до невеликого портика, що прикрашав вхід однієї з кількох печер. Оракул не з'являлася вже третій день і третю ніч, томлячи змучених прибульців обтяжливим очікуванням, а може, і зарозумілою байдужістю, віддаючи першорядну увагу своїм богам - Сівілла запитувала і ніхто не смів заважати цьому.
Але не тільки містичні забобони і смирення перед Всевишньою волею утримували тих, хто прийшов сюди. Саме той самий, сірчаний, задушливий запах досить стерпний ще внизу, ставав абсолютно непереносним у міру наближення до його джерела, святилища містерій святих Дельф. Люди згиналися від вогкості і втоми постом, що доводив їх, в який входили лише вода та гірке листя лавра, що вільно заповнював схили височини. Здавалося, що пройшли очікування ще хоч на один день, і жерці, що прийшли сюди, самі почнуть мріяти пророчими видіннями.
У вже звичній тиші і спокої відбулося хвилююче ворушіння, що наповнилося дивним шелестом. Дрібні та швидкі кроки безлічі оголених ступнів тихо терлися об кам'яні плити, змітаючи з них навіяне вітром листове сміття та кам'яний пісок. З десяток дівчат - весталок з'явилися ніби звідки, немов невагомі німфи продефілювали до самих колон портика і стали по обидва боки швидко визначившись кому яке зайняти місце. За ними, подібно до бога – героя, спускалася могутня постать. Це виявився раб – ефіоп з дуже міцним тілом, який завжди віщував прихід оракула. Його матова шкіра була вкрита якимось дивним нальотом, що робила її блискучим, що викликало в Еді не зовсім ясне почуття ворожості. З таким гігантом навряд чи варто було зустрічатися десь поодинці на вузькій дорозі. Наче церемоніймейстер, він вийшов на середину, утворивши таким чином передбачуваний трикутний ансамбль разом із колонами.
Оглянувши заскленілим поглядом вгору голів змерзлих людей і ніби зовсім їх не помітивши, він гучним басом оголосив:                                                                                                                                                  - Всі, хто чекає, прийшов і запитує істини. Схиліть ваші голови і схиліть коліна! Дочка Кассандри та сестра богів сходить до вас. - Зарозуміло випнувши груди і піднявши підборіддя ефіоп байдуже дивився вздовж горизонту. Громогласність і пафосність його промови відповідали моменту церемоніалу: – Час настав! Боги віщають свою волю…
Усього четверо жерців покірно стали навколішки підбираючи підлоги своїх хламід для зручності. Той, хто залишився з них, непохитно продовжував стояти з трохи зігнутою спиною, чи то підкоряючись своєму віку, чи то від втоми і тремтіння.
Захований у лівому вусі Еда навушник чудово доносив від кількох мініатюрних мікрофонів, завуальованих біля портика Януса зовнішню промову. Так, що заглушував найближчі звуки всього навколишнього простору. Поки на верху нічого особливого не відбувалося Едвард з підозрілою повільністю озирнувся на всі боки - потрібно було залишатися уважним, особливо до можливих сюрпризів з могутнім з'явиться для спостереження і фіксації обсервером. Для більшої обережності та перевірки довелося активувати детектор деструкції (ДД) простим дотиком до сенсора за вухом. Перед очима з'явилися трохи змінені і вкриті брижами природності, фігури. Поки що все залишалося без змін і всі, хто брав участь у церемонії, були самими собою. ГПП (голографічний портретний позитив), що може приховувати справжню особу присутніх, повністю був відсутній на комусь. Та й інших техно-електронних пристроїв, що відповідають різним епохам майбутнього і темпоральних служб, що входять в екіпірування, детектор не виявляв.
По сходах спускалися напівголі раби - євнухи, будучи явною протилежністю глашатого гіганта, і несли на своїх жилистих худорлявих плечах широкі ноші, в яких, серед лаврового листя, що рясно вистилало ложе, лежала сама піфія. Дивлячись на неї могло здатися, що Сівілла ледве стримує в своєму тілі життя і здатна втратити свідомість будь-якої миті. Широко розплющені очі з жахом втупившись у далечінь не моргаючи зупинилися на зримій тільки для неї точці. Завмерлі на мить біля колон євнухи опустили свою ношу на невеликий постамент. Все йшло своєю чергою, вірно і правильно, зовсім не відхиляючись від звичного дельфійського ритуалу ясновидіння і пророцтва.
Жінка з божевільним поглядом і дуже хворим виглядом ледве трималася. Тяжке зітхання вирвалося натужним стоном з горла провидиці і тієї ж миті Сивілл змiгнув нарешті очі, заслизнула по невеликій спинці свого ложа в бік, втрачаючи свідомість. Одна з дівчат, що була поруч, підскочила до піфії і з ніжною обережністю притримала її, немов повитуха, що бере на руки народжене дитя.
Трохи опам'ятавшись і часто заморгавши, провісниця богів глибоко задихала і упираючись об підставлене плече весталки довгоочікувано обм'якла. Потім, ніби впавши в каталепсію і заплющивши очі, утробним голосом, від якого і без того здригнутого Еда продерла тремтіння, почала мовити.