Розділ 1.2.

- Звісно ж ні, Високошляхетний пане. Ви завжди бажаний гість у нашому домі, - батько відступив трохи вбік, таким чином затуляючи нас від пильного погляду аристократа. - Я можу запропонувати вам розділити з нами скромну трапезу? - І нехай ми вже закінчили вечерю, але правила вимагали від господарів шанобливості.

- Обійдемося чаєм. У вас є окрема кімната, де ми можемо поговорити, пане...? - барон зробив паузу, натякаючи на те, що його співрозмовник має представитися.

- Мілек, Високошляхетний пане, - тато чемно вклонився, після чого вказав на свою майстерню: - Прошу за мною, - матінка одразу ж піднялася з-за столу, збираючись піти за чоловіками, але її зупинив охоронець, який приїхав з товстуном.

- Пані, вам краще залишитися тут, - незнайомець похмуро зсунув брови, явно вказуючи на те, хто тут головний.

- Але ж пан Ольфганський просив чаю, - все ще не здавалася мама, тоді як Семюель піднявся, дивлячись на візитера з-під лоба. - Семі, не треба. впевнена, пан не хотів мене образити, - атмосфера потихеньку загострювалася, і це помітила не тільки я.

- Прошу мене вибачити, якщо моя поведінка здалася вам грубою, - акуратно промовив войовник, не бажаючи вступати в протистояння з моїми братами. - Але чай віднесе ваша донька, - все ж поставив свою умову, яку, мабуть, було заздалегідь обговорено з його господарем.

- Амалія? - Матінка запитально подивилася на мене, але я лише похитала головою, продовжуючи закривати собою перелякану Івалетту. - Ні, не може бути... - не знаю чому, але саме в цей момент в моєму серці оселилася незрозуміла образа.

- «Адже я лише на кілька років старша за Іві, і мені теж може бути страшно!», - хотілося закричати, тільки замість цього я лише щільніше стиснула губи, спостерігаючи за тим, як мої близькі потроху усвідомлюють те, що трапилося.

Ні для кого в цій кімнаті не було таємницею те, навіщо приїхав у наш дім барон. Навіть ті, хто не був присутнім сьогодні вранці на ринку, тепер із цілковитою впевненістю могли заявити, що незабаром у нашій родині з'явиться наречена.

Аристократам не відмовляють, тим паче Ольфганському. У нашому зубожілому містечку всі чули про жорстокість і мстивість градоправителя, а саме ним і був чоловік, який з'явився на нашому порозі. І зараз, сидячи за цим столом, кожен із нас розумів, що, хоч би скільки батько чинив опір, хоч би скільки опирався пропозиції багатія, йому все одно доведеться поступитися товстуну. І сильніше за всіх це усвідомлювала сестричка, яка запричитала за моєю спиною:

- Я не хочу в його замок, не хочу заміж, я не хочу... - голос малечі тремтів, і матінка кинулася заспокоювати свою кровиночку. - Мамо, це так несправедливо, - підняла на матір свої яскраві блакитні очі, повні сліз.

- Але ж ми можемо йому відмовити! Що префект нам зробить? Наша сім'я законослухняна, ми сплачуємо всі податки вчасно... - раптом піднявся Калеб, який до цього мовчав. - Амі, що скажеш? - Чомусь середній брат завжди шукав підтримки в мені.

От тільки що я могла відповісти, якщо серце бажало одного, а голова тверезо оцінювала можливості барона? Він знайде на що натиснути, змусивши батька поступитися йому. У цьому я точно не сумнівалася.

- Заспокойтеся всі, тато сам знає, як йому варто вчинити, - хазяйка майстерні різко піднялася, поправляючи складки на своїй домашній сукні. - Івалетта, негайно приведи себе до ладу і віднеси в кабінет батька частування, - сестричка з сумнівом покосилася на матінку, злякано схопивши мене за долоню.

Весь цей час стражник вдавав, що його тут немає. Здавалося, чоловік навіть дихав ледь помітно, намагаючись не заважати сімейній нараді. Але я чудово бачила, що він зосереджено вловлював кожне вимовлене в його присутності слово. І моя пильна увага не залишилася ним непоміченою.

Поки я грала в витріщалки з охоронцем Ольфганського, жіноча половина нашого сімейства вирушила на кухню, а за кілька хвилин звідти повернулася більш ошатна Іві, яка тримала тремтячими руками тацю з їжею. Мама щось нашіптувала притихлій доньці на вухо, а щойно та зникла за товстими дверима майстерні, як пані Феванія, яка міцно трималася до цього, раптом гірко заплакала.