Розділ 1. Пропозиція, від якої неможливо відмовитися

Тижнем раніше

- Амалія, дивись сюди, - Івалетта радісно гасала між рядами на ринку, вибираючи прикраси до майбутнього свята весняного рівнодення. - Як думаєш, мені підійде? - Весело розсміялася, прикладаючи до голови тіару для наречених, які спеціально завезли перед майбутнім «весільним тижнем».

- Дуже пасуватиме, - не встигла я відповісти на запитання своєї сестрички, як поруч із нею зупинився огрядний товстун, у якому я впізнала барона Ольфганського.

Чоловік жадібно дивився на молоду красуню, намагаючись опинитися якомога ближче до неї.

- Іві, не кажи дурниць, нам не по кишені такі прикраси, - потягнула малечу за долоню, але друга її рука опинилася в чіпкому захопленні спітнілих старчих пальців.

- Чому ж... я можу подарувати його такій милій дівчині, - сестричка злякано смикнулася, але багатій не відпускав своєї жертви, наче запеклий павук, що схопив дурнуватого метелика, який кинувся в його вправно розставлені тенета. - Про що моя радість мріє? - Навколо нас вже почали збиратися роззяви, явно бажаючи дізнатися, чим же закінчиться наше протистояння.

Буде про що потеревенити за вечірніми посиденьками. Ось тільки я не планувала влаштовувати видовище на потіху допитливих спостерігачів, які й не думали заступитися за нас.

- Високошляхетний пане, прошу нас пробачити, але ми з сестрою не можемо прийняти ваш щедрий подарунок. У нас дуже суворий батько, і він не дозволяє отримувати дари від незнайомців, - під моїм пильним поглядом жирна клешня все ж таки розкрилася, даючи змогу Івалетті злякано відскочити вбік, одразу ж ховаючись мені за спину.

Таке собі прикриття, з огляду на те, що я всього лише на кілька років старша за нашу молодшеньку, але так вона звикла. Та й мені спокійніше стало. Перехопивши руку дівчинки зручніше, я почала задкувати, сподіваючись на те, що в нас вийде сховатися.

- Дуже шкода... - промовив товстун, противно прицмокуючи губами. - Але я впевнений, що мені вдасться щось придумати, - барон підхопив запримічену Іві тіару, втрачаючи до нас будь-який інтерес.

Після цього чоловік вказав своїм охоронцям на карету, що стояла трохи осторонь, і вони рушили до неї, залишаючи нас із сестрою в спокої. На цьому неприємна сцена закінчилася, і я навіть змогла полегшено видихнути, а ось люди почали неохоче розходитися, явно роздратовані тим, що нічого надзвичайного не сталося.

- Я так злякалася, - одними губами прошепотіла моя сестричка, і я ствердно кивнула, погладивши маленьку по золотистому волоссю. - Підемо додому? - Після того, що сталося, з мене немов усе життя випили, та й Івалетта виглядала пригніченою, що з нею відбувалося дуже рідко.

Але ситуація дійсно могла скінчитися погано для нас обох, тож можна було порадуватися, що барон так швидко втратив цікавість і відступився.

Повернувшись додому, ми не стали розповідати батькам про те, що трапилося, бажаючи забути інцидент, немов страшний сон. До вечора настрій потроху піднімався, а коли вся сім'я зібралася за великим столом у вітальні, наша малеча вже весело щебетала, поділившись з матінкою останніми новинами, які ми почули на ринку.

- І уявляєш, Камалія вибирала сукню послушниці! - Іві все ще не вірила, що її подруга дитинства наважилася на навчання в закритому жіночому монастирі. - Я на власні очі бачила, як пані Орланда... - нашу жваву бесіду перервав гучний стукіт у двері.

А варто було батькові піднятися, щоб відкрити пізньому візитеру, як стулка сама відчинилася, являючи нам щасливе обличчя барона Ольфганського. Здається, я злякано скрикнула, а моя сестричка так і зовсім стиснулася, намагаючись сховатися за нашою матінкою.

- Тихої ночі вашому дому, - привітав господаря непроханий гість, безпомилково вишукуючи серед присутніх свою жертву. - Сподіваюся, я не завадив вашій трапезі? - Товстун грізно подивився на главу сімейства, чекаючи від нього запрошення за стіл.

- Звісно ж ні, Високошляхетний пане. Ви завжди бажаний гість у нашому домі, - батько відступив трохи вбік, таким чином затуляючи нас від пильного погляду аристократа. - Я можу запропонувати вам розділити з нами скромну трапезу? - І нехай ми вже закінчили вечерю, але правила вимагали від господарів шанобливості.

- Обійдемося чаєм. У вас є окрема кімната, де ми можемо поговорити, пане...? - барон зробив паузу, натякаючи на те, що його співрозмовник має представитися.

- Мілек, Високошляхетний пане, - тато чемно вклонився, після чого вказав на свою майстерню: - Прошу за мною, - матінка одразу ж піднялася з-за столу, збираючись піти за чоловіками, але її зупинив охоронець, який приїхав з товстуном.

- Пані, вам краще залишитися тут, - незнайомець похмуро зсунув брови, явно вказуючи на те, хто тут головний.

- Але ж пан Ольфганський просив чаю, - все ще не здавалася мама, тоді як Семюель піднявся, дивлячись на візитера з-під лоба. - Семі, не треба. впевнена, пан не хотів мене образити, - атмосфера потихеньку загострювалася, і це помітила не тільки я.

- Прошу мене вибачити, якщо моя поведінка здалася вам грубою, - акуратно промовив войовник, не бажаючи вступати в протистояння з моїми братами. - Але чай віднесе ваша донька, - все ж поставив свою умову, яку, мабуть, було заздалегідь обговорено з його господарем.

- Амалія? - Матінка запитально подивилася на мене, але я лише похитала головою, продовжуючи закривати собою перелякану Івалетту. - Ні, не може бути... - не знаю чому, але саме в цей момент в моєму серці оселилася незрозуміла образа.

- «Адже я лише на кілька років старша за Іві, і мені теж може бути страшно!», - хотілося закричати, тільки замість цього я лише щільніше стиснула губи, спостерігаючи за тим, як мої близькі потроху усвідомлюють те, що трапилося.

Ні для кого в цій кімнаті не було таємницею те, навіщо приїхав у наш дім барон. Навіть ті, хто не був присутнім сьогодні вранці на ринку, тепер із цілковитою впевненістю могли заявити, що незабаром у нашій родині з'явиться наречена.