Розділ 1. Пропозиція, від якої неможливо відмовитися

Тижнем раніше

- Амалія, дивись сюди, - Івалетта радісно гасала між рядами на ринку, вибираючи прикраси до майбутнього свята весняного рівнодення. - Як думаєш, мені підійде? - Весело розсміялася, прикладаючи до голови тіару для наречених, які спеціально завезли перед майбутнім «весільним тижнем».

- Дуже пасуватиме, - не встигла я відповісти на запитання своєї сестрички, як поруч із нею зупинився огрядний товстун, у якому я впізнала барона Ольфганського.

Чоловік жадібно дивився на молоду красуню, намагаючись опинитися якомога ближче до неї.

- Іві, не кажи дурниць, нам не по кишені такі прикраси, - потягнула малечу за долоню, але друга її рука опинилася в чіпкому захопленні спітнілих старчих пальців.

- Чому ж... я можу подарувати його такій милій дівчині, - сестричка злякано смикнулася, але багатій не відпускав своєї жертви, наче запеклий павук, що схопив дурнуватого метелика, який кинувся в його вправно розставлені тенета. - Про що моя радість мріє? - Навколо нас вже почали збиратися роззяви, явно бажаючи дізнатися, чим же закінчиться наше протистояння.

Буде про що потеревенити за вечірніми посиденьками. Ось тільки я не планувала влаштовувати видовище на потіху допитливих спостерігачів, які й не думали заступитися за нас.

- Високошляхетний пане, прошу нас пробачити, але ми з сестрою не можемо прийняти ваш щедрий подарунок. У нас дуже суворий батько, і він не дозволяє отримувати дари від незнайомців, - під моїм пильним поглядом жирна клешня все ж таки розкрилася, даючи змогу Івалетті злякано відскочити вбік, одразу ж ховаючись мені за спину.

Таке собі прикриття, з огляду на те, що я всього лише на кілька років старша за нашу молодшеньку, але так вона звикла. Та й мені спокійніше стало. Перехопивши руку дівчинки зручніше, я почала задкувати, сподіваючись на те, що в нас вийде сховатися.

- Дуже шкода... - промовив товстун, противно прицмокуючи губами. - Але я впевнений, що мені вдасться щось придумати, - барон підхопив запримічену Іві тіару, втрачаючи до нас будь-який інтерес.

Після цього чоловік вказав своїм охоронцям на карету, що стояла трохи осторонь, і вони рушили до неї, залишаючи нас із сестрою в спокої. На цьому неприємна сцена закінчилася, і я навіть змогла полегшено видихнути, а ось люди почали неохоче розходитися, явно роздратовані тим, що нічого надзвичайного не сталося.

- Я так злякалася, - одними губами прошепотіла моя сестричка, і я ствердно кивнула, погладивши маленьку по золотистому волоссю. - Підемо додому? - Після того, що сталося, з мене немов усе життя випили, та й Івалетта виглядала пригніченою, що з нею відбувалося дуже рідко.

Але ситуація дійсно могла скінчитися погано для нас обох, тож можна було порадуватися, що барон так швидко втратив цікавість і відступився.

Повернувшись додому, ми не стали розповідати батькам про те, що трапилося, бажаючи забути інцидент, немов страшний сон. До вечора настрій потроху піднімався, а коли вся сім'я зібралася за великим столом у вітальні, наша малеча вже весело щебетала, поділившись з матінкою останніми новинами, які ми почули на ринку.

- І уявляєш, Камалія вибирала сукню послушниці! - Іві все ще не вірила, що її подруга дитинства наважилася на навчання в закритому жіночому монастирі. - Я на власні очі бачила, як пані Орланда... - нашу жваву бесіду перервав гучний стукіт у двері.

А варто було батькові піднятися, щоб відкрити пізньому візитеру, як стулка сама відчинилася, являючи нам щасливе обличчя барона Ольфганського. Здається, я злякано скрикнула, а моя сестричка так і зовсім стиснулася, намагаючись сховатися за нашою матінкою.

- Тихої ночі вашому дому, - привітав господаря непроханий гість, безпомилково вишукуючи серед присутніх свою жертву. - Сподіваюся, я не завадив вашій трапезі? - Товстун грізно подивився на главу сімейства, чекаючи від нього запрошення за стіл.