Розділ 64. Повернення Тіньового Вінця

   Гуркіт склепінь храму, що обрушувалися, переслідував Ейрін по п'ятах, немов розлючений звір. Пил забивав легені, заважаючи дихати, а каміння вагою в кілька тонн із глухим стогоном валилося за її спиною, назавжди запечатуючи вихід у світ живих. Вона бігла вперед, ведена лише відчайдушним биттям свого серця і невидимою ниткою, яка пов'язувала її з Рейвеном. Заледве вона встигла минути останні сходинки й опинитися на широкому майданчику перед безоднею, як за її спиною пролунав фінальний гуркіт, храм обвалився, відрізаючи шлях назад.

   Але Ейрін не озирнулася. Її погляд був прикутий до розчинених дверей, з яких виривалися спалахи фіолетового полум'я. Серце гори стогнало так голосно, що закладало вуха. Вона повільно, намагаючись не виказати своєї присутності, ступила на вузький місток, що ширяв над безоднею. Кожен крок відгукувався тремтінням у колінах. З-за рогу, за густою тінню колон, вона побачила те, чого боялася найбільше у світі.

   Кайан, який остаточно втратив людську подобу, підносився на постаменті. Його голос, спотворений темрявою, розносився під склепіннями зали, як передсмертний хрип цілого світу. І в ту саму мить, коли Ейрін зазирнула всередину, він обрушив на нерухомого Рейвена всю нищівну міць украденої сили.

 - Ні! Рейвене! - крик зірвався з її губ перш ніж вона встигла усвідомити небезпеку.

   Вона вискочила зі свого укриття, простягаючи руки, немов сподіваючись закрити його своїм тілом, але було пізно. Магічна хвиля, народжена вибухом, ударила її в груди з силою урагану. Ейрін відкинуло назад, до кам'яної стіни. Світ на мить утратив чіткість, кольори злилися в сіру пелену, а у вухах оселився дзвінкий шум. Вона намагалася підвестися, чіпляючись пальцями за виступи каменю, і її зір повільно повертався.

   Дим та іскри почали розсіюватися, осідаючи на підлогу чорним попелом. Ейрін завмерла, боячись побачити понівечене тіло коханого. Але те, що постало перед її поглядом, змусило її серце пропустити удар.

   Рейвен стояв на ногах. Він не просто вижив, він здавався непорушною скелею посеред бурхливого океану. Його постава була прямою, голова гордо піднята, а на обличчі не було й сліду болю чи страху. В його руках, немов жива істота, вилася товста чорна нитка, зіткана з чистої темряви. Вона йшла прямо з грудей приголомшеного Кайана, зв'язуючи їх у єдиний, смертоносний вузол.

 - Цього... цього не може бути! - закричав Кайан, а його голос зірвався на вереск. Він судомно намагався розірвати зв'язок, закликаючи нові потоки магії, але ті лише безсило стікали по чорній нитці, зміцнюючи її. - Ти був слабкий! Твої канали були зруйновані! Я вбив тебе!

   Рейвен раптово розсміявся. Це не був той тихий, теплий сміх, який Ейрін чула в саду. В ньому звучав метал, скрегіт криги й нескінченна перевага хижака.

 - Дурень, - промовив Рейвен, і його голос змусив кристали на стінах завібрувати. - Ти думав, що можна вкрасти корону й стати королем? Магія владики драконів, це не просто сила. Це мова моєї крові. Це моє ім'я. Вона ніколи не зашкодить істинному господарю, бо вона і є я. Ти лише тимчасово зберігав те, що тобі не належить. І тепер я забираю своє.

   Він різко потягнув за нитку. Кайан видав несамовитий зойк, коли вся темна міць, яку він так жадібно вбирав, почала стрімко покидати його тіло. Фіолетове полум'я, чорні джгути енергії, пульсуючий хаос, усе це могутнім потоком полилося до Рейвена.

 - Рейвене, стій! Зупинися! - Ейрін підхопилася на ноги, кидаючись до нього. - Не приймай її! Ми знайдемо спосіб її запечатати! Не дай монстру повернутися!

   Вона майже добігла до нього, але за мить до зіткнення невидима стіна магії, що розширювалася навколо Рейвена, із силою відкинула її назад. Ейрін ударилася об стіну й сповзла на підлогу, позбавлена можливості бодай поворухнутися. Їй залишалося тільки спостерігати, як її найстрашніший кошмар, від якого вона бігла триста років, втілюється в життя прямо тут, під склепіннями гори.

   Суть владики драконів повністю повернулася у своє лоно. Повітря в залі стало настільки густим, що здавалося відчутним. Кайан, позбавлений магії, безсило впав на коліна. Його шкіра миттєво стала блідою, очі набули колишнього кольору, в якому тепер плескався лише смертельний жах.

 - Це... неможливо... - прошепотів він, дивлячись на людину, яка стала його богом і катом.

   Рейвен навіть не поглянув на нього з жалем. Він лише злегка ворухнув пальцями, і потік чорного полум'я вдарив Кайана прямо в груди. Не було ні крові, ні крику. Тіло юнака миттєво перетворилося на сірий попіл, який підхопили потужні вихори повітря, розносячи його прах у непроглядну темряву підземель. Кайан зник, не залишивши по собі нічого, крім гіркого запаху гару.

   Чорна магія з криваво-червоними іскрами огорнула Рейвена щільним коконом. На очах у Ейрін він преображався. Його знівечене тіло наповнювалося міццю, всі рани, які він отримав у вирі очищення, і ті, що завдав Кайан, затягувалися в одну мить. Його одяг потемнішав, набуваючи вигляду величних обладунків, створених із тіні та сталі. Сила, яка раніше бунтувала, тепер покірно танцювала на кінчиках його пальців, визнаючи свого господаря.

   Рейвен закинув голову й зробив глибокий вдих, ніби людина, яка нарешті вийшла на поверхню після довгого ув'язнення.

 - Як же добре... - прошепотів он, і його голос пролунав як рокіт лавини. - Знову відчувати себе собою.

   Ейрін, заточуючись, піднялася на ноги. Її серце обливалося кров'ю. Вона бачила, як в очах Рейвена, які ще вранці дивилися на неї з ніжністю, тепер розгорається зловісний багровий вогонь. Це не був її Рейвен. Це був той, хто знищив її перший світ.

 - Рейвене... будь ласка... - покликала вона, і її голос тремтів. - Опирайся йому. Це просто сила, вона не повинна визначати тебе. Ми зможемо... ми знайдемо спосіб знову її запечатати. Згадай, хто ти! Згадай наше кохання!

   Хлопець повільно повернув до неї голову. Рух був різким і хижим. На його губах застигла холодна, чужа усмішка. Він більше не був її коханим. Кожна риска його обличчя тепер дихала давнім, безпощадним злом.