Розділ 58. Колиска забутого бога

   Ніч за вікном дихала прохолодою високогір'я, але в кімнаті Ейрін повітря здавалося наелектризованим. Свічки догорали, а їхнє полум'я здригалося, відкидаючи на стіни довгі, ламані тіні. Рейвен стояв посеред покоїв, відчуваючи, як усередині нього все ще відгукується луною той темний імпульс, який він відчув під час поцілунку. Новина про те, що Ейрін стала живою посудиною для його колишнього прокляття, перевертала все його уявлення про безпеку цього світу.

 - Якщо все настільки серйозно... - заговорив він, порушуючи затяжну мовчанку. Його голос був сповнений тривоги. - Якщо ця сфера порохова бочка, готова злетіти в повітря від будь-якого потрясіння, тоді чому ти залишилася тут? Чому не сховалася в безлюдних землях, у лісах чи на окраїнах світу, де менше спокус, менше ворогів і шансів, що хтось ненароком ударить по твоїй броні? Тут, у центрі міста безсмертних, ти під постійним наглядом. Будь-яка помилка і старійшини знищать тебе, аби тільки не допустити пробудження монстра.

   Ейрін повільно підійшла до вікна. Вона відсунула важку штору й направила погляд у далечінь, туди, де над містом підносився величний хребет, чиї піки в місячному світлі здавалися виточеними з криги.

 - Ти не розумієш природи цієї сили, Рейвен, - тихо промовила вона, не обертаючись. - Попередній владика драконів, отримавши свою позамежну могутність на початку часів, не просто владарював. Він створив це місце. Ця гора з особливих кристалів, древній артефакт, який насичував його силою кожну мить. За легендами, до яких я мала доступ іще до того, як світ був руйнований у минулій реальності, владика, це не просто титул. Це вічний цикл.

   Вона повернулася до нього, і в її очах відбився холодний блиск далеких зірок.

 - Темрява владики не може просто зникнути. Якщо носій зазнає поразки чи гине, ця магія повертається у своє лоно, в особливе місце сили всередині цієї гори. Там вона чекає на переродження істинного спадкоємця, чия душа й тіло будуть достатньо міцними, щоб витримати тягар, який із кожним циклом тільки збільшується. Ти й був тим самим переродженням, Рейвене. Єдиним у цьому світі, хто в силах керувати цією безоднею й тримати її в узді.

   Рейвен насупився, усвідомлюючи страшну логіку світобудови.

 - Триста років тому, коли я позбавила тебе могутності в печері, - вела далі Ейрін. - Я вчинила неможливе. Я обдурила саму смерть і закони магії, замкнувши темряву в сфері всередині себе. Але темрява - істота жива. Далеко від місця сили вона починає бунтувати. Вона рветься додому, до своїх кристалів, намагаючись вирватися з будь-якої клітки, аби тільки повернутися у своє безпечне гніздо. Коли я прокинулася тут і збиралася покинути це місто, вирішивши сховатися на окраїнах, сфера трохи не розірвала мої груди. Темрява відчувала гору. Вона вимагала близькості до джерела.

   Вона вказала рукою в бік міста.

 - Усередині цієї гори приховано зал владики, де темрява ніколи не засинає. Триста років тому, коли ти позбувся сили, на цій горі звели місто безсмертних. Вони думали, що будують обитель світла, але насправді вони вартові, що охороняють те, що замкнено в горі. Тільки тут, під захистом цих піків, сфера в моїх грудях поводилася умиротворено. Вона відчувала близькість до джерела й затихала... до тієї самої миті, поки ти не з'явився тут знову.

   Рейвен важко опустився на стілець. Він думав, що вир очищення змив із нього всі сліди минулого. Він вірив, що тепер вільна людина, яка починає життя з чистого аркуша. А виявилося, що монстр переслідував його по п'ятах усі ці три століття. Темрява відчула його повернення, упізнала свого господаря і тепер, почувши його слабкість і близькість, рватиметься до його душі з потроєною силою, використовуючи тріщину в сфері Ейрін як лазівку.

   У кімнаті знову запанувала мовчанка. Кожен обдумував свою роль у цій шаховій партії зі смертю. Нарешті Ейрін підійшла до хлопця і, м'яко усміхнувшись, торкнулася його руки.

 - Але є й надія, - прошепотіла вона. - Якщо ти допоможеш мені, якщо ми об'єднаємо наші сили, ніхто ніколи не дізнається про цей тягар. Ми зможемо жити тут, у цьому прекрасному місці, під захистом мого батька. Ми берегтимемо цей секрет до самого кінця. Ми просто будемо двома закоханими, які вирішили присвятити себе магії та одне одному. Скажи, Рейвене... тебе влаштує таке просте життя? Без тронів, без воєн, без величі, ціною якої є кров? Тебе влаштує бути просто моїм чоловіком у світі, де про тебе знають лише як про мандрівника?

   Рейвен не дав їй договорити. Він різко підвівся, скорочуючи відстань між ними, і обійняв її, притискаючи до себе так сильно, немов боявся, що вона розчиниться в передсвітанковому тумані. Він зарився обличчям у її волосся, вдихаючи його аромат життя та спокою.

 - Мені влаштує все, Ейрін, - промовив він, і його голос вібрував від щирості. - Аби тільки ти була поруч. Аби тільки ти належала тільки мені, і ніякі Кайани, ніякі тіні минулого не стояли між нами. Мені не потрібні гори золота чи влада над світом, якщо в цьому світі немає тебе. Я готовий на все, я готовий стати тінню в цьому місті, готовий учитися самим азам, аби тільки це кохання не закінчувалося. Аби тільки я міг бачити твої очі щоранку.

   Ейрін завмерла в його обіймах, відчуваючи, як тепло його тіла зігріває її змерзлу душу. Вона обійняла його у відповідь, притискаючись усім тілом і слухаючи мірний стукіт його серця.

 - Я така рада, що ти повернувся, - видихнула вона, і сльози полегшення нарешті бризнули з її очей. - Тепер я не одна боротимуся з цією темрявою. Ми розділимо цю ношу. Я більше ніколи не зраджу тебе, Рейвене. І ніколи не дозволю тобі сумніватися в моїй вірності. Ми пройдемо через це.

   Вони стояли так довго, насолоджуючись миттю істини, яку вони так довго шукали. Але реальність була невблаганна. Ейрін першою м'яко відсторонилася, витираючи обличчя й поправляючи пасмо волосся.

 - Але сьогодні ти повинен повернутися до себе, - сказала вона з легкою, трохи лукавою усмішкою. - Не забувай, де ми перебуваємо. У місті безсмертних суворі звичаї. Я донька старійшини, незаміжня дівчина, і наявність чоловіка в моїй спальні в таку годину може геть очорнити мою репутацію. Якщо батько дізнається завчасно, він може вислати тебе, не розбираючись у причинах.