Розділ 55. Тліючі вуглі надії

   Наступні кілька днів злилися для Рейвена в нескінченну, тягучу смугу туману, де реальність перемішувалася з примарними видіннями минулого. Кожен його ранок починався однаково, передсвітанкові сутінки, прохолодна роса на сріблястій траві та спроба зануритися в глибоку медитацію на свіжому повітрі. Ілліріон наполягав на цій вправі, стверджуючи, що тільки через абсолютний спокій можна привести розірвані магічні канали в рівновагу. Але спокій був останнім, що відчував Рейвен.

   Його думки металися, немов загнані звірі в клітці. Варто було йому заплющити очі й зосередитися на диханні, як перед внутрішнім поглядом виринало обличчя Ейрін, її холодний, відчужений погляд біля храму, її брехня про їхнє знайомство, її рука в руці Кайана. Усередині нього закипав небезпечний коктейль із нестерпної туги та первісної люті. Дивна магія, яку він знайшов після виру очищення, пульсувала в жилах, вимагаючи забрати своє за будь-яку ціну. Знищити перешкоди й притиснути кохану до себе, нагадуючи про кожну секунду їхнього спільного шляху.

   Ілліріон, здавалося, бачив його наскрізь. Старійшина часто перебував поруч під час цих практик, і варто було аурі Рейвена потемніти від гнівних спалахів, як чоловік м'яко, але впевнено перемикав його увагу. Він ставив запитання про теорію потоків, просив відчути вібрації гір або просто заговорював про дурниці. Рейвен запитував себе, чи знає цей мудрий безсмертний, яка буря вирує в його душі? Чи підозрює він, що випадковий мандрівник і його донька пов'язані узами, які давніші й міцніші за всі закони цього міста? Відповідей не було, лише безтурботна усмішка Ілліріона, що приховувала вікову мудрість.

   Змиритися з тим, що Ейрін належатиме іншому, було вище за його сили. Думка про їхнє майбутнє весілля була подібна до повільної отрути, яка роз'їдала його зсередини день за днем. Він почувався зайвим елементом у цьому ідеальному світі, тінню, яка наважилася торкнутися сонця. Однак один випадковий епізод перевернув усі його уявлення про те, що відбувається, і оселив в серці крихітне, але сліпуче яскраве зерно надії.

   Це сталося в передвечірній час, коли тіні подовжуються, а повітря стає солодким від аромату нічних квітів. Рейвен сидів на своїй звичній лавці для медитацій, прихованій за пишним кущем жасмину. Він намагався втихомирити черговий порив магії, як раптом почув голоси.

   З альтанки, розташованої неподалік, вийшла Ейрін. Вона виглядала втомленою, а її плечі були злегка опущені. Слідом за нею йшов Кайан. Хлопець виглядав рішучим і водночас глибоко нещасним. Рейвен завмер, прислухаючись.

 - Ейрін, почекай, - Кайан зробив крок уперед, намагаючись перегородити їй шлях. - Ми не договорили. Ти уникаєш мене вже котрий день. Що відбувається?

   Він простягнув руку, маючи намір ніжно торкнутися її обличчя й прибрати пасмо, що вибилося. Рейвен відчув, як усередині нього все напружилося, готове до ривка. Але Ейрін зреагувала швидше. Вона обережно, але цілком виразно ухилилася від його дотику, не дозволяючи пальцям Кайана торкнутися шкіри. І в цю мить, немов ведена невидимим компасом, вона підняла голову й подивилася прямо туди, де в тіні жасмину ховався Рейвен.

   Їхні погляди зустрілися. Це тривало не більше секунди, але для Рейвена час зупинився. В її очах не було того холоду, який вона демонструвала при батькові. Там було благання і... впізнавання. Вона бачила його. Вона знала, що він там. Надія всередині його грудей спалахнула з такою силою, що він ледь не видав себе магічним сплеском.

   Кайан, будучи досвідченим воїном, не міг не помітити цього дивного затишшя. Він простежив за напрямком її погляду, насупився і різко обернувся в бік кущів. Рейвен не ворухнувся, дивлячись на суперника з викликом, прихованим під маскою байдужості. Кайан знову перевів погляд на Ейрін. Його обличчя спотворилося від раптового усвідомлення, а голос став різким і гірким.

 - Значить, це він? - Кайан указав рукою в бік Рейвена. - Той самий новенький, через якого ти перетворила наше життя на попіл? Це саме той, у кого ти так раптово й сильно закохалася, що зрадила наші почуття? Зрадила дружбу, яка тривала стільки десятиліть?

   Ейрін випрямилася. Вона більше не дивилася на Рейвена, її погляд був спрямований у порожнечу, але в голосі дзвеніла сталь, якій позаздрив би будь-який клинок.

 - Мої почуття, це не те, що підлягає твоєму суду, Кайане, - промовила вона холодно. - І це тебе не стосується. Я вже все пояснила батькові. Я не бажаю виходити за тебе заміж. Моє рішення остаточне. Моє серце належить іншому, і я не збираюся брехати перед вівтарем безсмертних, удаючи, що це не так.

   Кайан видав короткий і злий смішок.

 - Стосунки? Кохання до примари зі сну? Ейрін, схаменися! Ти міняєш вічність зі мною на швидкоплинне захоплення безрідним мандрівником, якого ми підібрали на березі, тому що він схожий на нього?

 - Розмова про скасування нашого заручення, це лише питання часу, - вела далі Ейрін, ігноруючи його випад. - Тобі не варто принижуватися переді мною. Не варто нав'язуватися й вимагати того, чого я не можу дати. Це нічого не змінить. Тільки зробить твій біль сильнішим.

   Кайан зробив крок до неї, а його аура спалахнула роздратуванням. Він був уражений до глибини душі. Стільки років він вважав її своєю, а тепер якийсь обірванець із виру очищення зруйнував його ідеальний світ.

 - Можливо, мені варто викликати цього новенького на поєдинок? - прошипів він досить грубо. - Перевірити на ділі, на кого ти мене проміняла? Наскільки міцні його магічні канали? Чи встоїть він проти істинного воїна цього міста?

   Ейрін моментально підняла на нього погляд. В її зіницях на мить спалахнуло те саме світло, яке Рейвен бачив у печері, давнє, владне й лякаюче.

 - Не смій, - відрізала вона. - Не смій вмішувати сторонніх у наш особистий конфлікт. Я озвучила своє рішення, і змінювати його не стану. Навіть якщо весь світ, у тому числі мій батько і старійшини, вимагатиме від мене згоди на це весілля, я відповім відмовою. Моя свобода не продається, Кайане. І якщо ти продовжиш поводитися подібним чином, якщо продовжиш погрожувати... тоді ми більше не зможемо бути навіть друзями. Між нами не залишиться нічого, крім попелу.