Розділ 52. Зустріч біля порогу істини

   Ніч не приносила звичного забуття. Вона була зіткана з мерехтіння зірок і тихого шелесту листя, які, здавалося, насміхалися з виснаженого розуму Рейвена. Він просидів біля вікна своєї кімнати до самого світанку, дивлячись на те місце, де напередодні ввечері бачив Ейрін. Думки його були схожі на розбурханий вулик. Чого він бажає насправді? Чи має він право вриватися в її нове, безтурботне життя, несучи із собою запах гару й примари забутих залів?

   Він згадував кожен свій крок, кожну битву і кожен програш. Усе життя він намагався прогинати долю під себе, боровся з прокляттями, бився з ворогами та власною темрявою. Але зараз, у цьому місці, просякнутому спокоєм, він уперше відчув, що боротьба більше не має сенсу.

 - Якщо я тут, значить, для цього були причини, - прошепотів він у передсвітанкову імлу.

   Раз уже вир очищення не розчинив його, а викинув на берег цього світу, значить, шлях не закінчено. Він вирішив довіритися течії, розсудивши, що просто піде туди, куди його покличуть, і прийме все, що судилося.

   Рано-вранці у двері тихо постукали. Дві служниці в легких блакитних шатах увійшли, несучи стопку свіжої білизни та глек з ароматним маслом. Вони допомогли йому дістатися до купальні, де вода була теплою, немов парне молоко, і пахла гірським жасмином.

   Змиваючи із себе залишки пилу та липкого страху, Рейвен відчував, як сили повертаються до нього. Йому принесли чисту вільну сорочку з тонкого льону, штани зі цупкої тканини та м'яке шкіряне взуття. Відображення в дзеркалі більше не лякало його, хоча він усе ще був блідий і худорлявий. Але в його очах більше не було того божевільного червоного блиску. Тепер там жила тиха, зосереджена сталь.

   Після легкого сніданку одна зі служниць повідомила, що Ілліріон чекає на нього в головному саду. У Рейвена перехопило подих. Це був момент, якого він одночасно жадав і до смерті боявся. Побачити Ейрін при світлі дня і зіткнутися з нею віч-на-віч, це було випробування, страшніше за тортури. Що, як вона подивиться крізь нього? Що, як у її прекрасних очах він побачить лише холодна ввічлива байдужість, призначена незнайомцю? Або, навпаки, вона згадає його як монстра, і її магія вдарить по ньому перш ніж він устигне вибачитися?

   Він ішов звивистими стежками саду, ведений слугами. Навколо цвіли рослини, назв яких він не знав. Повітря тремтіло від співу дивовижних птахів, але Рейвен не помічав цієї краси. Його серце билося об ребра, як спійманий птах, готовий ось-ось вирватися з грудей. Він згадував її сміх із тим хлопцем та їхні щасливі обличчя. Вона стільки страждала поруч із ним, вона бачила його найгірші сторони... Можливо, відпустити її, це і є найвищий вияв кохання?

   Ні, він мимоволі стиснув руки в кулаки так, що кісточки побіліли. Вона належала йому століттями. Вони були пов'язані кров'ю, сльозами і клятвою, яку не в змозі розірвати навіть смерть. Поки він сам не почує від неї, що кохання більше немає, що почуття випалені, а він лише прикра перешкода на її шляху до весілля з іншим... він не піде. Він не віддасть її Кайану, не дозволить тіням забуття вкрасти їхнє спільне минуле.

   Нарешті стежка вивела його до невеликої величної будівлі, що стояла на підвищенні. Вона була висічена з білого мармуру і нагадувала стародавній храм. Широкі сходи вели до входу, прикрашеного майстерним різьбленням у вигляді переплетених лоз і зірок. Біля входу, заклавши руки за спину, стояв Ілліріон. Його світлі шати м'яко колихалися на вітрі. Помітивши Рейвена, що наближався, старійшина обернувся і тепло усміхнувся.

 - Радий, що ти знайшов у собі сили прийти, - промовив він, спускаючись назустріч. - Це храм одкровень. Місце, яке допомагає кожному, хто прийшов, розібратися в собі й визначити свій подальший шлях. Сюди приходять усі новачкові, перш ніж вступити до нашої школи. Тут ти зможеш зазирнути у свою душу й зрозуміти, чи хочеш ти залишитися тут, удосконалюватися й шукати безсмертя, чи твої пошуки коханої поведуть тебе далі.

  Рейвен подивився на білі колони храму.

 - Хіба можна знайти відповіді в камені?

 - Відповіді завжди всередині нас, храм лише дзеркало, - м'яко відповів Ілліріон. – Кохання, це найбільша сила у світобудові, хлопче. Воно здатне творити й руйнувати світи. Воно сильніше за наймогутніших демонів.

   При згадці про демонів Рейвен здригнувся.

 - А демони... вони ще існують у цьому світі?

    Ілліріон неголосно розсміявся, і в його сміху не було глузування, тільки мудрість віків.

 - Якщо вони й залишилися, то ховаються в найглибших норах. Бачиш, утративши свого великого ватажка, владику драконів, вони позбулися колишньої міці. Темрява розсіялася, і тепер їм немає місця серед світла. Тож тобі нема чого боятися тут.

   Рейвен хотів було запитати щось іще, можливо, зізнатися в тому, ким він був насправді, але в цю мить погляд Ілліріона перемістився за спину Рейвена. Обличчя старійшини осяялося ніжністю.

 - А ось і моя дорога донька, - проговорив він. - Ти якраз вчасно, Ейрін. Я хотів представити тобі нашого гостя перед тим, як він увійде до храму.

   Рейвен застиг. Світ навколо нього раптово затих. Він чув лише шелест трави і легкі, майже невагомі кроки за своєю спиною. Кожен звук відгукувався в його свідомості ударом дзвону. Він повільно, долаючи опір власного тіла, почав повертатися.

   Дівчина підійшла ближче. Вона була в легкій сукні кольору морської хвилі, її волосся було перехоплене сріблястою стрічкою, а на обличчі грала ввічлива напівусмішка. Але щойно вона підняла погляд на Рейвена, ця усмішка повільно почала гаснути.

 - Ейрін, знайомся, - заговорив далі Ілліріон, не помічаючи напруги що виникла. - Це той самий молодий чоловік, про якого я тобі розповідав. Його викинуло на берег озера в день твого пробудження. Його звуть Рейвен.

   Ім'я пролунало в повітрі як магічне заклинання. Ейрін завмерла. Її очі, глибокі й прозорі, розширилися від потрясіння. Вона немов перетворилася на соляний стовп, не в змозі відвести погляд від його обличчя. Її дихання почастішало, а пальці судомно стислися на складках сукні.