Розділ 46. Жертва на вівтарі вічності

   Усю ніч Ейрін провела в стані, що межував із божевіллям і вищим просвітленням. Вона сиділа на холодній підлозі своїх покоїв, ігноруючи розкіш весільної сукні, яка тепер здавалася їй колючою і чужою. Її руки були притиснуті до грудей, а пальці судомно стискалися там, де пульсувала сфера. Вона заплющила очі й почала повільно, нитка за ниткою, вплітати свою життєву енергію в перламутрове ядро.

   Вона відчувала, як сфера змінюється. Колишній теплий, перловий блиск змінювався сліпучим, небесно-блакитним сяйвом. Сфера росла, розширювалася, поки не стала в кілька разів більшою за свій початковий розмір. Ейрін відчувала, як усередині цього магічного кокона зріє щось неймовірне. Це була сила, здатна стати в'язницею для найдавнішого зла.

   Але плата за створення такої клітки була непомірною. Разом із сяйвом з Ейрін ішло життя. Її шкіра зблідла, дихання ставало поверхневим, а свідомість повільно упливала в сірий туман. Коли останні нитки заклинання були закріплені, сфера спалахнула так яскраво, що освітила всю кімнату, а потім різко втягнулася назад у її груди. Ейрін не скрикнула, у неї просто не залишилося сил. Вона повалилася на килим, занурюючись у важке, схоже на смерть забуття.

   Ранок не приніс полегшення. Вона прокинулася не від ласкавого сонця, а від грубого скреготу засува. Двері відчинилися, і до кімнати увійшов Раміз. Його обличчя, зазвичай суворе, тепер було застиглою маскою холодного байдужості. За його спиною стояли стражники, чиї обладунки тьмяно поблискували в ранкових сутінках.

 - Вставай, - коротко кинув воєначальник.

   Преш ніж вона встигла вимовити бодай слово, магічні пута, ланцюги, що іскрилися синім полум'ям, скували її зап'ястя й кісточки. Магія була настільки потужною, що Ейрін відчула, як вона пригнічує її власну волю. Її буквально потягли коридорами замку. Вона не чинила опору, її ноги ледь торкалися плит підлоги, а голова була опущена.

   Вони спускалися все нижче, у ті самі глибини, де знаходилася печера істини. Там, де вони ще нещодавно шукали порятунок, тепер правила темрява. Коли варта ввела її всередину, Ейрін відчула, як повітря стало густим і їдким, немов просоченим попелом.

   У центрі печери, біля самого краю підземного озера, стояв він. Але це був уже не Рейвен. Перед нею підносився владика драконів у своєму істинному й лякаючому подобі. Навколо його постаті клубилася чорна магія, прорізувана криваво-червоними іскрами, схожими на спалахи лісової пожежі. На стіні печери, підсвічена цим демонічним вогнем, відбивалася тінь величезного дракона з розправленими крилами, чиї пазурі, здавалося, готові були розірвати саме склепіння підземелля. Він переступив межу. Він прийняв темряву повністю, без залишку, дозволивши монстру поглинути свою людську суть.

   Раміз із силою штовхнув її вперед. Ейрін упала на коліна на гостре каміння всього за пару метрів від нього. За сигналом Рейвена варта й воєначальник безмовно пішли, залишивши їх наодинці. Тепер йому не потрібно було боятися її. Тепер він був абсолютною силою.

   Кілька довгих хвилин панувало мовчання, яке переривалося лише тихим потріскуванням магічних розрядів. Ейрін повільно підвела погляд. Її блідими щоками скотилося кілька прозорих сльозинок.

   Рейвен підійшов ближче. Його кроки були важкими й дзвінкими в порожнечі печери. Він нахилився, його пальці, холодні й жорсткі, як сталь, грубо схопили її за підборіддя, змушуючи дивитися прямо в його очі, що палали багровим світлом.

 - Тепер ти задоволена, Ейрін? - його голос був позбавлений емоцій, він звучав як шепіт самої безодні. - Я став тим, ким ти мене вважала весь цей час. Твої страхи втілилися. Ти так завзято шукала в мені монстра, що в підсумку сама його й викувала.

   Він відпустив її підборіддя й випрямився, підносившись над нею як темне божество.

 - Раз уже моє кохання виявилося тобі не потрібним... Раз ти не готова прийняти мене, тоді мені теж більше не потрібна слабкість у твоєму лиці. Кохання, це отрута, яка ледь не вбила мене твоїми руками. Я піду шляхом без почуттів, без прив'язаностей, без жалю. Я знищу всіх і все, що завдавало мені болю стільки років. І я почну з тебе. Я вб'ю тебе першою, щоб остаточно випалити в собі залишки людяності. Кохання має померти, щоб монстр міг правити вічно.

   Він заніс руку, окутану густим чорним туманом, готуючись завдати вирішального удару, який обірве її життя. Ейрін бачила цей рух, відчувала наближення смерті, але в її очах не було жаху. Тільки нескінченна скорбота.

 - Рейвене... - прошепотіла вона, і її голос, попри слабкість, виразно пролунав у тиші. - Чи можна мені... востаннє зробити те, що мені зараз хочеться? Попрощатися так, як потрібно було з самого початку?

   Рейвен завмер. Його руку повільно опустилася. Він був упевнений у своїй могутності, ця зламана дівчина більше не могла завдати йому шкоди. Її кинджал розсипався, її воля була пригнічена путами. З зневажливим помахом руки він зруйнував магічні ланцюги на її зап'ястях.

   Ейрін піднялася, похитнувшись від різкого припливу крові до ніг. Вона зробила крок до нього, а потім ще один, поки не опинилася впритул до його крижаної аури. Вона дивилася в його сіяючі червоним очі, бачачи в них лише відображення власного горя. Вона підняла руки й торкнулася пальцями його обличчя, його шкіри, яка тепер здавалася чужою і мертвою.

 - Я була неправа, - прошепотіла вона, і її подих торкнувся його губ. - Я обрала не той шлях. Я дозволила страху й тіням минулого засліпити мене. Я бачила в тобі тільки загрозу, не розуміючи, що ти моя єдина надія.

   І перш ніж він устиг щось відповісти, Ейрін із відчайдушною жадібністю прильнула до його губ у поцілунку. У ту ж мить стався яскравий спалах. Реальність печери здригнулася й розсипалася. Вони опинилися в дивному, позачасовому просторі, де не було ні каміння, ні води, ні звуків. Тільки нескінченне біле світло, що поглинало все навколо.

 - Що ти знову замислила?! - прогарчав Рейвен, намагаючись відштовхнути її, але виявив, що в цьому місці його темна міць стала в'язкою й неслухняною.