Розділ 44. Весільний дарунок смерті

   Шелест шовку, дзвін срібних голок і приглушені голоси швачок минули для Ейрін у напівзабутті. Мірки були зняті, побажання враховані, і замок перетворився на величезну, злагоджено працюючу машину з підготовки до торжества, якого світ ще не бачив. Але поки навколо вирувало життя, Ейрін задихалася в тиші своїх думок.

   Вона кохала його. Ця істина палила її зсередини, змушуючи серце болісно стискатися при кожній згадці про його руки, його голос, его рідкісні усмішки. Але саме це кохання й диктувало їй вирок. Вона бачила, як темрява всередині Рейвена пускає коріння все глибше, перетворюючи його з пораненого юнака на безжальну тінь того монстра, що знищить усе живе.

   Він сам ніколи не відмовиться від цієї сили. Темрява, підступна коханка, вона дає могутність, але натомість забирає право на пощаду. Ейрін розуміла, що самого кохання та віри в світле майбутнє недостатньо, щоб вирвати його з цих обіймів. Темрява не відпускає добровільно.

   Рейвен більше не приходив к неї того вечора. Він немов відчував, що їй потрібен простір, а може, його власна жага сили вимагала усамітнення перед важливим кроком. Їжу їй приносили в кімнату під посиленою охороною. Принц боявся, що залишки змовників чи месники спробують зашкодити його майбутній королеві. Ейрін була навіть рада цьому затворництву. Вона боялася зайвий раз перетнутися з ним поглядом, боялася, що він із його загостреним чуттям хижака побачить в її очах сталевий блиск кинджала, який зріє в її грудях. Вона догравала свою роль, приховуючи страх за маскою покірності.

   Ранок дня весілля обрушився на неї раптово. Сонячне світло, що здавалося неприродньо яскравим, увірвалося у вікна разом із цілою армією служниць. Сніданок, якого вона ледь торкнулася, довге купання у воді, просоченій есенціями білих лілій, і нескінченна вервечка примірок.

   Коли сукня була остаточно вдягнена, Ейрін завмерла перед дзеркалом. Вона була виткана з найдорожчого й найтоншого шовку, який тільки можна було знайти у скарбницях матері Рейвена. Тканина переливалася, ніби луска міфічного змія, облягаючи її фігуру й спадаючи до підлоги важкими, пінистими хвилями. Найтонша фата, розшита перлами, приховувала її обличчя, перетворюючи на примарне видіння, на прекрасну жертву, що йде до вівтаря.

 - Ви божественна, панно, - шепотіли служниці, поправляючи поділ.

   Ейрін дивилася на своє відображення й не впізнавала себе. Вона раділа лише одному, що Рейвен не запросив її батьків. Він знав, як вона ставиться до них, і, ймовірно, хотів захистити її від їхнього впливу. Але Ейрін розуміла справжню причину, якби вони опинилися тут, у цьому гнізді темряви, вони б точно не вижили. Рейвен вирізав би їх при найменшому натяку на незадоволення.

   Вечір наближався зі швидкістю падаючого меча. Небо за вікном забарвилося в криваво-фіолетові тони, коли за нею прийшов Раміз. Він був у парадних обладунках, його обличчя було урочистим і суворим.

 - Пора, панно. Принц чекає.

   Храм древніх сил зустрів їх запахом ладану й холодом тисячолітнього каменю. Ейрін повільно крокувала плитами підлоги, і звук її кроків губився у величному співавторстві хорів. Попереду, біля вівтаря, освітлений сотнями магічних світильників, стояв Рейвен.

   Він був у чорному парадному камзолі, який здавався поглинаючим світло. Високий і владний, він стояв нерухомо, як статуя з каменю. Як темрява, що чекає на своє світло... або на свій кінець. Коли вона підійшла ближче, Рейвен простягнув їй руку. Його пальці були гарячими, майже обпікаючими.

   Вони давали клятви. Слова древнього ритуалу зривалися з губ, пов'язуючи їхні душі перед лицем богів і людей. Ейрін відчувала, як із кожним словом «так» перламутрова сфера всередині її грудей пульсує все лютіше. Вона відчувала, як на примарному кинджалі проступають древні письмена, що світяться холодним і очищаючим вогнем. Формування було завершено. Зброя, викована з його сльози та кохання, набула своєї остаточної форми.

   Рейвен підняв фату. Його погляд був повний такого обожнювання й тріумфальної радості, що Ейрін на мить засумнівалася. Він вірив у їхнє спільне щасливе майбутнє. Він вірив, що вона його порятунок, який дозволить йому бути монстром для ворогів і людиною для неї. Він цілував її довго й глибоко, запечатуючи їхній союз. У цьому поцілунку не було гіркоти, тільки солодкість обману й жар його серця.

   Після коротких привітань від небагатьох запрошених гостей та відданих воїнів, вони, згідно з давньою традицією, вирушили до своїх тепер уже спільних покоїв. Урочистий бенкет мав розпочатися пізніше, але спочатку молодята повинні були усамітнитися, щоб скріпити союз магією, душами й тілами.

   Двері покоїв зачинилися з глухим стукотом, відрізаючи їх від решти світу. Кімната була залита м'яким світлом свічок, пахло квітами й дорогим вином. Ейрін пройшла до вікна, дивлячись на темні обриси гір. Вона відчувала, як важкість сфери в грудях стає нестерпною. Кинджал немов просився назовні.

   Рейвен підійшов ззаду. Його кроки були нечутними. Він поклав руки їй на плечі, і вона відчула, як тілом пробігло тремтіння. Він обережно розвернув її до себе. Його пальці відкинули залишки фати, що заплуталася у волоссі.

 - Тепер ти моя, - прошепотів він, вглядаючись у її обличчя. - Назавжди. Ніхто більше не встане між нами.

   Але його усмішка раптово згасла. Він помітив її погляд, відсторонений, повний якоїсь неземної скорботи й рішучості.

 - Що з тобою, Ейрін? - його голос став тривожним. - Ти не щаслива? Щось не так? Якщо ти все ще боїшся тіней минулого, забудь їх. Я знищив усіх, хто міг тобі загрожувати.

   Ейрін подивилася йому прямо в очі. Всередині неї все кричало від болю, але голос був напрочуд рівним.

 - Рейвене... я запитаю тебе лише один раз. Чи готовий ти відмовитися від цієї темряви? Заради мене? Заради нашого майбутнього? Ми можемо піти звідси. Ми можемо знайти спосіб запечатати твою силу, поки вона не поглинула тебе остаточно. Нам не потрібна ця влада, побудована на крові.