Розділ 43. Весільний саван для монстра

   Сире нічне повітря, що просочило коридори після того, як Рейвен пішов до лісу, здавалося Ейрін відчутним і липким страхом. Вона прокралася назад до своєї кімнати безшумно, немов безтілесна тінь, і зачинила за собою вікно, яке стало її таємним лазом у світ жахливих істин. Опинившись у безпеці своїх покоїв, вона сповзла по стіні на підлогу, і тільки тоді ридання, які вона стримувала, затискаючи рот долонею, вирвалися назовні хрипкими й надривними стогонами.

   Перед очима все ще стояла картина, Мілена та її батьки, застиглі в передсмертних судомах, і Рейвен, такий холодний, величний, який упивається своєю відплатою. Ейрін не могла зупинити сліз, хоча розум твердив їй, що вони заслужили це. Вони отруювали його, принижували і зраджували. Вони самі обрушили на свої голови гнів людини, яку перетворили на звіра. Але одна справа, знати про справедливість відплати, і зовсім інша бачити, як той, кого ти кохаєш, перетворюється на ката.

   Тепер його руки були забарвлені кров'ю її роду. І нехай це були несправжні батьки для її душі, яка прийшла з іншого часу, для цього світу і для цієї плоті вони були родиною. Вістки про страту розлетяться миттєво. Їхній рід, численний і впливовий, не залишить це просто так. Замок опиниться в кільці ворогів, і це нове кровопролиття лише остаточно пробудить владику драконів. Темрява живиться насильством, а Рейвен сьогодні нагодував свого монстра досхочу.

   Ейрін судомно зітхнула і витерла обличчя краєм рукава. Всередині неї, у самому центрі грудей, перламутрова сфера відгукнулася на гіркоту дивним теплом. Вона відчула, як примарне лезо кинджала всередині сфери ледь помітно подовжилося.

 - Значить, це і є шлях... - прошепотіла вона в порожнечу темної кімнати.

   Осяяння було болісним, але ясним. Якщо почуття Рейвена до неї, його кохання та довіра здатні виростити у сфері зброю, то вона повинна дограти цю гру. Вона стане для нього всім. Вона стане його тихою гаванню, його мрією, його єдиною слабкістю. Вона вдасть, що нічого не бачила. Вона зітре з обличчя сліди жаху і замінить їх маскою відданості. Вона дозволить йому вірити, що вона його світло, тоді як сама куватиме клинок, який відсіче його людську суть від наступаючої темряви монстра.

   Вона вмилася холодною водою, змиваючи сіль сліз і блідість страху. Сівши в крісло біля вікна, Ейрін почала чекати на світанок, дивлячись у бік темніючого лісу. Вона знала, що він там. Знала, що зараз він поглинає демонів, відновлюючи сили, розірвані отрутою. Вона відчувала важкі хвилі темної магії, які докочувалися до замку, змушуючи магічні світильники тьмяно мерехтіти.

   Ранок настав раптово, сірий, затягнутий туманом, який приховував сліди нічної страти. Ейрін здригнулася, почувши виразне клацання замка. Двері відчинилися, і на порозі з'явився Раміз. Воєначальник виглядав так, ніби не спав вічність, але його погляд був прямим і позбавленим учорашньої підозрілості.

 - Доброго ранку, панно, - промовив він, і в його голосі почулося щось схоже на повагу. - Розпорядженням принца ваші двері більше не замикатимуться. Ви вільні у своїх пересуваннях замком. Рейвен чекає на вас на сніданок у західному саду.

   Ейрін кивнула, намагаючись зберегти обличчя непроникним.

 - Дякую, Рамізе. Я зараз спущуся.

   Вона привела себе до ладу з особливою ретельністю. Обрала сукню кольору ранкової зорі, ніжно-рожеву, розшиту сріблом, яка робила її вигляд тендітним і невинним. Вона довго дивилася на себе в дзеркало, репетируючи усмішку. Очі все ще трохи припухли, але вона замаскувала це легкою пудрою. Всередині неї все кричало від страху, але зовні вона мала бути самою досконалістю.

   Західний сад був укритий від сторонніх очей високими живими огорожами. Коли Ейрін увійшла туди, вона одразу побачила Рейвена. Він стояв до неї спиною, дивлячись на фонтан. Його аура змінилася. Вона стала густою, вібруючою і майже відчутною. Темрява демонів, якою він наситився вночі, клубилася навколо нього невидимим маревом.

   Почувши її кроки, він обернувся. Його обличчя розгладилося, в очах спалахнула іскра справжньої радості. У два кроки він скоротив відстань між ними і міцно обійняв її, притискаючи до своїх грудей. Ейрін мимоволі здригнулася: від нього пахло холодом і чимось гірким, магічним. Це був запах сили, купленої ціною чужих життів. Але вона змусила себе розслабитися в його руках, ткнувшись носом у його камзол.

 - Ейрін... - його голос пролунав низько, з відтінком власницької ніжності. - Нарешті ти тут.

 - Ти виглядаєш... інакше, - прошепотіла вона, змушуючи себе підняти на нього погляд і усміхнутися. - Свіжішим і сильнішим.

   Рейвен провів долонею по її волоссю.

 - Так. Ніч принесла мені ясність. Тепер цей замок чистий, Ейрін. Усі недоброзичливці, усі ті, хто сіяв розбрат і жадав нашої крові, зникли. Тепер ти можеш гуляти тут без побоювань. Ніхто більше не посміє підняти на тебе руку чи голос. Якщо ти чогось захочеш, будь-якого скарбу, будь-якої примхи, тільки скажи. Я виконаю це перш ніж ти закінчиш фразу.

   Вони сіли за стіл, уставлений фруктами та легкими закусками. Рейвен їв з апетитом людини, яка повернула собі контроль над світом. Ейрін дивилася на нього, і всередині неї сфера пульсувала дедалі сильніше. Кинджал усередині вимагав останнього імпульсу.

 - Рейвене... - вона завагалася, удаючи, що збентежена. - Ти сказав, що виконаєш будь-яке моє бажання.

   Він відклав прибори й уважно подивився на неї.

 - Будь-яке. Проси, що завгодно.

   Ейрін набрала в легені повітря. Це був стрибок у безодню.

 - Я хочу вийти за тебе заміж. Якщо ти й справді кохаєш мене всім серцем, якщо ти хочеш розділити зі мною своє майбутнє... я хочу стати твоєю дружиною.

   Рейвен завмер. Він явно не очікував таких слів саме зараз, після всього хаосу. Його обличчя на мить стало майже беззахисним у своїй розгубленості, а потім освітилося таким тріумфом і пристрастю, що Ейрін стало страшно. Він різко підвівся, підійшов до неї і, змусивши її встати, підхопив на руки.