Розділ 35. Протиотрута для темряви

   Тиша біля лісового озера здавалася майже відчутною і важкою, як мокра тканина. Елеонора відчувала, як під її пальцями перекочуються м’язи на плечах принца, і цей контакт обпікав сильніше, ніж нещодавні удари батога. Вона зробила різкий рух назад, намагаючись розірвати цей контакт, і Дрейк, усупереч її страхам, не став утримувати її силою. Він повільно розтиснув обійми, дозволяючи їй відступити на крок, але його погляд продовжував утримувати її міцніше за будь-які кайдани.

 - Не йди, - тихо промовив він, і в його голосі не було звичного для його статусу зарозумілості. - Ти ж хочеш дізнатися, чому я тут? Чому я не поїхав із батьками, а блукаю лісом у пошуках служниці, яку бачив лише мить?

   Елеонора зупинилася, важко дихаючи. Кошик із трояндами, що розсипалися по траві, лежав біля її ніг як символ її зруйнованого, звичного життя. Вона подивилася на нього розгублено, із затаєним болем в очах.

 - Хочу, - зірвалося з її губ перш ніж вона встигла увімкнути розум.

   Дрейк гірко усміхнувся. Він підійшов до найближчого куща троянд, чиї пелюстки світилися в місячному світлі, і обережно торкнувся їх кінчиками пальців.

 - Я вже давно шукаю дівчину, яка зможе… урятувати мою душу. Не просто скласти партію, не просто народити спадкоємців, а саме врятувати.

   Елеонора насупилася, не розуміючи, про що він говорить. Урятувати принца? Того, перед ким схиляються королі? Вона мовчала, чекаючи на продовження, і ліс, здавалося, затих разом із нею, прислухаючись до сповіді монстра.

 - Я проклятий, Елеоноро, - Дрейк повернувся до неї, і в місячному світлі його обличчя здавалося висіченим із холодного мармуру. - Всередині мене живе давня й небезпечна магія. Вона частина моєї крові й частина моєї суті. Вона може перетворити мене на монстра, на істоту, позбавлену розуму й співчуття, чия єдина мета, це руйнування. Коли я народився, стара повитуха, яка мала дар передбачення, сказала моїм батькам, що лише дівчина з найчистішою душею і первісною магією зможе придушити в мені це полум’я. Вона вказала на цей край, сказала, що десь тут прихована та, що стане не лише моєю парою, а й моєю спокутою.

   Дівчина відчула, як по спині пробіг холодок.

 - Ви маєте на увазі господиню Майлі? Вона ж зі знатного роду, її магія вважається сильною…

   Дрейк різко скинув голову, і в його очах на мить промайнула тінь розчарування.

 - Я теж так спочатку думав. Мої батьки наполягли на цій зустрічі, вірячи в стародавні сувої. Але сьогоднішня зустріч усе змінила. Коли я увійшов до обідньої зали й побачив її, я не відчув нічого, крім дикого роздратування і заледве прихованої огиди. В ній немає того світла, про яке говорило пророцтво. В ній лише амбіції та холодний розрахунок.

   Він зробив крок до Елеонори, скорочуючи дистанцію до небезпечної межі.

 - А потім з’явилася ти. Ти увійшла, несучи ці фрукти, і коли наші погляди зустрілися… світ немовби забарвився в яскраві кольори. Вперше за багато років темрява всередині мене замовкла. Вона не просто вщухла, вона немов схилилася перед тобою, визнаючи твою перевагу. Твоя присутність діє на моє прокляття як крижана вода на розпечене залізо.

   Елеонора гірко розсміялася, відводячи погляд.

 - Це якась помилка, Ваша Високосте. Мабуть, лісове повітря чи втома зіграли з вами злий жарт. Подивіться на мене. Я проста служниця. У мене немає знатного роду, у мене немає могутньої магії, про яку ви говорите. Я… я ніхто. Я не можу викликати таке, і вже тим паче бути чиєюсь рятівницею.

   Дрейк не відступив. Він простягнув руку і ніжно торкнувся пальцями її щоки, там, де ще нещодавно палахкотів слід від ляпасу Майлі. Його дотик був трепетним, майже благоговійним.

 - Чи нічого дивного ти не відчула, коли побачила мене на вулиці? Або там, у залі, коли я допоміг тобі піднятися? - запитав він, дивлячись їй прямо в душу.

   Елеонора розгубилася. Вона спробувала відвернутися, сховати обличчя в тіні, але правда вже відбивалася в її очах.

 - Ти теж це відчула, - констатував принц, і в його голосі почулося полегшення. - То навіщо противитися тому, що судилося?

 - Тому що я служниця! - вигукнула вона, і сльози знову бризнули з її очей. - Я не можу навіть мріяти про те, щоб бути поруч із вами. Мій уділ, цей будинок, ця кухня і… і покарання господині. Це реальність, а ваші слова, прекрасна, але небезпечна казка.

   Дрейк стиснув її плечі, змушуючи дивитися на себе.

 - Мені байдужий статус. Корона, це всього лише шматок металу, якщо під нею порожнеча. Я відчуваю твою душу, Елеоноро. Я відчуваю твою сплячу силу, яка заперта під цією сірою сукнею. І я відчуваю дивне, липке пекло в цьому місці… Ніби все тут помінялося місцями. Все стало так, як не повинно було бути.

 - Про що ви? - прошепотіла вона, замираючи.

   Принц зітхнув, і його рука зісковзнула з її плеча, стискаючись у кулак.

 - Я не знаю, як це пояснити, але я знайшов ту, яку шукав. І я готовий зробити вибір. Я прийняв рішення, і тепер майбутнє залежить тільки від твоєї згоди. Моя темрява вже занадто сильна, вона рветься назовні, ще трохи — і я втрачу контроль. Ти потрібна мені, Елеоноро. Як протиотрута для найсмертоноснішої отрути. Ти дарована мені самими небесами, і я не дозволю цьому шансу вислизнути.

   Він замовк, даючи їй усвідомити масштаб його зізнання.

 - Я не одружуся з Майлі. Це рішення остаточне. Вона занапастить мене, а разом зі мною і весь світ, коли я остаточно перетворюся на монстра. Але ти… ти можеш усе змінити. Прислухайся до себе, до своїх бажань. Не до того, що тобі вселяли роками, а до того, що кричить твоє серце.

   Елеонора відсахнулася, тремтячи всім тілом. Кожне його слово здавалося їй безумством, але водночас воно відгукувалося в ній дивним, болісним упізнаванням. Наче вона вже чула ці зізнання в іншому житті.

 - Мені пора повертатися… - пролепетала вона, озираючись на стежку. - Якщо я затримаюся, господиня Майлі знову мене покарає…