Епілог.

Холодний космос не прощає слабкість,

Для нього ми — піщинки у пітьмі.

Але любов дає шалену здатність

Палати там, де всесвіти німі.

Заради тих, чий образ гріє пам'ять,

Ми здатні розірвати навіть сталь.

Йдемо туди, де мертві зорі тануть,

Переступаючи крізь страх і крізь печаль.

Немає в космосі такої сили,

Яка б спинила цей шалений рух.

Коли кохаєш — виростають крила,

Тілесну слабкість переборе дух.

Ми здатні на немислиме й величне,

Ламати межі вигаданих умов.

Бо в небесах холодних споконвічно

Яскравіш зірок палає лиш наша любов.

Екран згас. У рубці «Тіні» запанувала мертва, задушлива тиша.

Арес тихо вилаявся, відвернувшись до стіни. Селена опустила голову, ховаючи обличчя в долонях. Капітан Кроу повільно потягнувся до панелі керування, щоб прокласти курс до найближчої станції людей. Ми мали летіти додому. Без нього.

Я дивилася на чорний силует інопланетного крейсера, який повільно розвертався в космічній порожнечі, готуючись взяти новий курс. Усередині мене боролися відчай і злість. Ні. Я не змирюся з цим і не залишу його там, наодинці з послідовними протоколами машин і симбіонтом.

— Капітане, — мій голос прозвучав несподівано твердо. — Відкрийте канал зв'язку. Той самий, яким він щойно виходив на зв'язок.

Кроу здивовано подивився на мене:

— Ліро, ти ж чула його. Він нікого не пам'ятає. Його розум перепрошитий.

— Відкрийте канал! — майже крикнула я, підключаючи свій персональний датапад до комунікаційної панелі «Тіні». — Будь ласка. Дайте мені хвилину.

Кроу важко зітхнув, але через нейромережу перемкнув управління зв'язком на мій термінал.

— Канал відкритий. Але він навряд чи слухатиме.

Я не стала нічого говорити. Замість слів я запустила аудіофайл. Той самий трек, який ми разом з Артемом слухали раніше. Той самий, що я наспівувала минулого разу на планеті, коли він застиг, борючись із тією хижою сріблястою субстанцією. Жорсткий, ритмічний біт, пронизаний меланхолійною мелодією, — пісня про нас, про виживання і кохання.

Холодний космос не прощає слабкість,

Для нього ми — піщинки у пітьмі...

Музика полилася в радіоефір, пробиваючись крізь космічну статику прямо на приймачі чорного крейсера. Минула хвилина. Крейсер продовжував свій маневр, віддаляючись від нас.

Заради тих, чий образ гріє пам'ять,

Ми здатні розірвати навіть сталь...

Дві хвилини. Музика грала, заповнюючи ефір і рубку «Тіні». Арес скептично похитав головою:

— Це марно, дівчинко. Машини не слухають музику.

Я вп'ялася поглядом в екран, до болю стиснувши кулаки.

— «Давай же, Артеме. Почуй мене. Згадай».

Бо в небесах холодних споконвічно

Яскравіш зірок палає лиш наша любов…

На останніх акордах крейсер раптом зупинив маневр. Його маршові двигуни скинули тягу. Динаміки в нашій рубці клацнули.

— Що це за аудіосигнал? — пролунав металевий голос Артема.

У ньому все ще панував холод, але з'явилася ледь помітна, майже людська розгубленість.

— Мій симбіонт фіксує нетипову реакцію нервової системи. Рівень ендорфінів зростає всупереч протоколам. Джерело не ідентифіковано.

Я заговорила, відчуваючи, як серце починає битися швидше:

— Це музика, Артеме. Моя музика. Наша… Вона нагадує нам, що ми живі. Вона допомагає розслабити розум і дає тепло, коли навколо лише холод, порожнеча і смерть. І в мене є ще. Багато різної музики. Яку ми слухали разом…

В ефірі повисла пауза. Я розуміла, що зараз борюся не з хлопцем, а з жорсткою логікою протоколів, які ним керують. Тому я пустила в хід єдину зброю, яку машина могла зрозуміти — раціональність.

— Ти ж везеш тисячі людей у стазисі до станції Альянсу, — швидко заговорила я. — Але ти керуєш бойовим крейсером невідомої їм інопланетної раси. Щойно ти наблизишся до Фронтиру, патрульні флотилії відкриють вогонь на ураження. Вони не будуть ставити запитань. Тобі на судні потрібні навігатор і дипломат. Людина, яка зв'яжеться з командуванням, пояснить ситуацію та забезпечить безпечний коридор для передачі стазис-капсул з біженцями. Тобі потрібна я.

Знову тиша. Я майже фізично відчувала, як у його голові стикаються чужі директиви, розрахунки симбіонта і та маленька іскра людяності, яку пробудила ця пісня.

— Ймовірність сутички або пошкодження корабля під час наближення до колонії людей без авторизації — вісімдесят дев'ять відсотків, — нарешті відповів він. — Твоя пропозиція логічна. Дозвіл на стикування надано. Але тільки для однієї біологічної одиниці. Ваш корабель має летіти попереду та готувати коридор.

Я з полегшенням видихнула і повернулася до Кроу. Капітан дивився на мене із сумішшю поваги та тривоги.

— Ти розумієш, що робиш, Ліро? — тихо запитав він. — Він небезпечний. Він більше не той хлопець, якого ти знала.

— Я знаю, — відповіла я, вибираючись із ложемента. — Але я маю спробувати його повернути. Зустрінемося на станції «Прайм», капітане. Організуйте нам теплий прийом.

Через деякий час «Тінь» знову наблизилася до чорного гіганта. Масивні стулки вантажного трюму прочинилися рівно настільки, щоб пропустити наш корабель і висадити мене. Я вийшла у трюм у своєму парадному кітелі патрульного флоту. Тому самому, у якому була під час нашої першої зустрічі. Щойно мої магнітні черевики торкнулися палуби крейсера, «Тінь» розвернулася і розчинилася серед зірок, вирушивши вперед, щоб прокласти нам шлях.

Я залишилася сама у величезному, тьмяно освітленому ангарі.

Невдовзі почулися важкі, ритмічні кроки. З темряви коридору вийшов він. Чорна наноброня поглинала світло. Сяючі очі та бліде обличчя із сіткою синіх вен виглядали моторошно і величне водночас. Він зупинився за кілька кроків від мене, дивлячись згори вниз своїми холодними, чужими очима.