Розділ 19. Холодні небеса.

Чого від Всесвіту ми прагнемо для себе?

Кохання, щастя, статку чи чудес?

Життя ж дає не те, що завжди треба,

Під мовчазним склепінням цих небес.

Ми просимо затишку, а зустрічаєм вітер,

Шукаєм правду — й б'ємося в стіну.

І кожен день — немов складання літер

У книгу доль, незвідану й страшну.

Бо золото не гріє в люту стужу,

І гучна слава не сховає від жалю.

Лиш той, хто має нездоланну душу,

Здолає цю життєву течію.

Холодні небеса не обіцяють раю,

Вони мовчать, ховаючи мету.

Та я живу, і серцем обираю

Не легкий шлях, а власну висоту.

Відтоді як мене наздогнав противник, простір навколо перетворився на смертельний калейдоскоп. Я безперервно змінював курс, маневруючи в порожнечі, а ескадрилья ворожих «голок» кружляла довкола корабля, наче рій розлючених ос. Для мого крейсера і його потужних гармат вони були надто швидкими й маневреними, але я все ж таки примудрявся їх збивати.

Щоб не дати їм взяти мене у глухе кільце і швидко виснажити щити, я вдався до нестандартної тактики. Замість того щоб вести бій на чистому просторі, я спрямував корабель у густе поле уламків над планетою. Тепер я вже знав, що гравітаційна зброя ящерів мала одну суттєву вразливість: вона спрацьовувала на будь-яку перешкоду на лінії вогню. Щоб гарантовано влучити, «голкам» доводилося підлітати впритул. А перешкод тут вистачало.

Я маневрував у цій дрейфуючій купі брухту, розштовхуючи дрібні уламки енергетичним щитом. Вони стикалися, розлітаючись віялом гострих осколків, що перекривали ворогу сектори обстрілу і змушували його постійно ламати стрій. Я створив навколо свого шляху хаотичний, динамічний бар'єр із космічного сміття. Це, звісно, виснажувало мій власний захист, але поки що потужності реактора вистачало.

Симбіонт безперервно прораховував найкращі траєкторії ухилення, а я гатив по переслідувачах з усього бортового озброєння. Проте ворог теж мав свою тактику. Вони не намагалися рознести мій крейсер на атоми — вочевидь, їм були потрібні і сам корабель, і вантаж на його борту. Їхній шквальний вогонь фокусувався виключно на кормі. Вони методично намагалися вибити маршові двигуни, щоб перетворити мене на безпорадну бляшанку, що дрейфує на орбіті.

На тактичній панелі я чітко бачив джерело проблеми: окремий корвет ящерів, що тримався за кілька десятків кілометрів від зони щільного бою. Це був корабель управління. Саме звідти йшли пакети даних, які координували цей смертельний танець винищувачів. Якби я міг дістатися до нього і всадити пару зарядів із головного калібру — рій би розсипався. Але швидко пробитися туди крізь уламки та загороджувальний вогонь було фізично неможливо.

Минуло п'ятнадцять, а може, й усі двадцять хвилин цього пекельного вальсу. Свідомість звузилася до розмірів тактичного екрана, прицілу та спалахів пострілів. Блокада симбіонта вже ледве стримувала біль від шалених перевантажень. Змучене пораненнями тіло відмовляло, і я вже почав думати, що цей цвинтар кораблів стане моїм останнім прихистком.

І раптом сталося щось незбагненне.

Пронизливий писк системи попередження, що відстежувала постріли «голок», захлинувся та стих. Ворожий рій, що секунду тому ідеально виконував складні маневри, раптом зламав стрій. «Голки» ніби осліпли. Деякі просто завмерли в просторі, за інерцією врізаючись в уламки; інші почали хаотично обертатися навколо власної осі. Вочевидь, зв'язок із командним центром було розірвано.

Я не став витрачати час на роздуми. Гравітаційні гармати вдарили прямо по курсу, розриваючи на шматки три винищувачі, що застигли навколо. Коридор для відступу був вільний. Я дав максимальну тягу, стрімко розриваючи дистанцію з «голками» та вириваючись із поля уламків на чистий простір.

— Маршові на сто відсотків. Симбіонте, готуй корабель до гіперстрибка! — скомандував я.

За мить мій корабель вискочив з уламків і, залишаючи за собою шлейф космічного пилу, рвонув уперед, набираючи швидкості для проколу простору. До стрибка залишалися лічені хвилини.

Поки симбіонт через навігаційний комп'ютер прораховував координати, я розгорнув радари дальнього радіуса, намагаючись зрозуміти, яке диво щойно врятувало мені життя. Чому противник відстав?

Те, що я побачив на екранах, змусило мене завмерти.

Далеко позаду, там, де ховався командний корвет ящерів, вирував новий бій. Невідомий маленький корабель, абсолютно чорний, із хижими обводами, нещадно обстрілював судно управління. Такої моделі не було в жодній з моїх баз даних. Він залишався невидимим для радарів і матеріалізувався лише в момент пострілів, засипаючи корвет руйнівними залпами з гармати, ракетами та чергами з турелей. Мабуть, напад був раптовим, і перші потужні влучання знесли ворогу щити або збили зв'язок з «голками».

Союзник? Хто це взагалі такі та звідки вони тут? Жоден патруль людей чи найманців не поліз би в таку м'ясорубку просто так. Чому вони підставилися заради мене? Дивно все це.

Я дивився на тактичну мапу, і всередині щось неприємно стиснулося: за ті кілька хвилин мого відступу командир ящерів зумів відновити зв'язок і керування безпілотниками. На моїх радарах завислі в уламках кораблі знову ожили. Але цього разу вони не погналися за мною. Ящір на корветі перейшов до оборони: увесь вцілілий рій смертоносних машин розвернувся і стрімко кинувся на мого маленького чорного рятівника.

Корабель-невидимка спочатку огризався на чистому просторі, але потім спробував застосувати мою тактику і пірнув у поле уламків. Проте тут його головна перевага зіграла проти нього. Дрібне сміття та космічний пил, що постійно врізалися в його чорну, всепоглинаючу броню та енергетичний щит, ідеально демаскували силует. Він чудово маневрував, але в щільній скупченості уламків його швидкість критично впала, і «голки» швидко скорочували дистанцію. Проти такої кількості винищувачів у нього не було жодного шансу. Щит довго не витримає.