26. «Пастка для попелюшки, або Чайний заколот у Сеулі»

Місце дії: Елітний закритий клуб у традиційному стилі в районі Сампчхон-дон. Панорамна тераса з видом на королівський палац Кьонбоккун.
Час: Вівторок, 15:00. Благодійний чайний вечір Корейської Жіночої Асоціації.

Чхве Ю Рі не звикла програвати. Отримавши гучного ляпаса в холі корпорації, вона миттєво активувала план «Соціальне знищення». Вона знала, що мати Мін Хо, пані Чхве, хоч і пом'якшала після історії з ласо, все ще перебувала під шаленим тиском своїх подруг — трьох найбагатших і найконсервативніших дружин корейських чеболів.

Саме їх Ю Рі й використала. Переконавши поважних пані, що «іноземна бунтарка зруйнує репутацію родини Лі», Ю Рі влаштувала так, щоб Анну офіційно запросили на закриту традиційну чайну церемонію. Пастка полягала в тому, що церемонія проводилася за суворими правилами династії Чосон, де кожен рух рук, нахил голови та спосіб тримати піалу мали сотні нюансів. Один неправильний рух — і ти зганьблена на весь Сеул.

Запрошення особисто привезла до офісу сама пані Чхве. І відразу запропонувала допомогу з навчання всіх тонкощів чайної церемонії. Адже вона знала, що саме потрібно було знати і на що звернути особливу увагу під час чайної церемонії. Слава богу, Анна все ловила на льоту і добре запам'ятовувала. Тому пані Чхве була майже задоволена навчанням дівчини.

Анна прийшла вчасно. Цього разу вона свідомо залишила свої червоні кеди вдома. Вона була в елегантній, закритій сукні міді пастельного відтінку та на невисоких підборах. Її русяве волосся було акуратно зібране, а блакитні очі спокійно оглядали залу.

За низьким столом на шовкових подушках уже сиділи чотири поважні матрони в традиційних ханбоках, а поруч із ними, витончено тримаючи віяло, висіла переможна посмішка Чхве Ю Рі.

— О, а ось і наша... європейська гостя, — солодко, але з отрутою в голосі промовила Ю Рі, схиливши голову. — Пані, познайомтеся. Це Анна. Дівчина, яка намагається вивчати наші... специфічні традиції.

Найстарша з матрон, пані Пак — дружина міністра фінансів, опустила піалу і виміряла Анну крижаним поглядом через золоті окуляри:
— Чудово. У нашій асоціації ми цінуємо виховання. Анно, сідайте. Оскільки ви збираєтеся увійти в родину Лі, ви, звісно ж, знаєте, як правильно заварювати традиційний зелений чай уджон для старших? Пані Чхве, твоя майбутня невістка покаже нам клас?

Мати Мін Хо нервово стиснула пальці під столом. Вона хотіла заступитися за дівчину, але корейська ієрархія та подруги тиснули сильніше.

Ю Рі задоволено прикусила губу. Вона заздалегідь підкупила майстра церемонії: Анні навмисно поставили старовинний, неймовірно гарячий керамічний чайник без ручки, який потрібно було тримати за розпечені стінки за допомогою спеціального шовкового рушника. Шовк був спеціально натертий воском — він мав вислизнути з рук, чай мав розлитися, а Анна — з ганьбою та опіками втекти з клубу.

Анна сіла на подушку. Вона миттєво зчитала напругу в повітрі та єхидний погляд Ю Рі.

— Звісно, пані Пак, — спокійно відповіла Анна англійською. — Мій наречений, Лі Мін Хо, часто каже, що традиції — це основа. Але у нас в Україні чайні церемонії мають трохи... інший характер. Вони вимагають загартування.

Анна впевнено протягнула руки до розпеченого чайника. Ю Рі затамувала подих, чекаючи на крик і катастрофу.

Анна взяла натертий воском шовковий рушник, але замість того, щоб витончено двома пальчиками тримати чайник, як вчили корейських дівчат, вона... задіяла залізну хватку полтавської фермерки. У дитинстві вона діставала з печі чавунні казани з гарячим борщем вагою в десять кілограмів за допомогою звичайного рогача. Ніякий слизький шовк і гаряча кераміка не могли налякати руки, які доїли корову в січневі морози.

Анна міцно, намертво зафіксувала гарячий чайник у долонях. Шовк спробував вислизнути, але вона просто притиснула його ліктем до столу, стабілізувавши рух, і плавно, без жодного тремтіння, ідеально рівною цівкою налила киплячий чай прямо в піалу пані Пак. Ні краплі не пролилося на білосніжну скатертину.

У кімнаті запала гробова тиша. Ю Рі від несподіванки аж випустила віяло з рук.

— Прошу, — Анна з ідеальним поклоном подала піалу найстаршій матроні. — На моїй батьківщині кажуть: «Гарячий чай п'ють тільки гарячі жінки з сильним характером». Надіюся, вам смакуватиме.

Пані Пак приголомшено дивилася на піалу. Вона повільно взяла її, зробила ковток і... раптом задоволено розпливлася в посмішці:
— Неймовірно. Температура води ідеальна. А руки... руки тримали чайник так впевнено, наче ти керуєш армією. Мені подобаються жінки зі стрижнем. Пані Чхве, твій син вибрав не ляльку, а справжню господиню будинку.

Мати Мін Хо гордо випрямила плечі й переможним поглядом подивилася на подруг:
— Я ж казала вам. Вона у нас... особлива.

Ю Рі сиділа червона від люті, намагаючись сховати обличчя за окулярами. Але головний сюрприз чекав попереду.

Розсувні бамбукові двері тераси раптово відкрилися, і на порозі з'явився Лі Мін Хо. Його висока постать у темно-сірому костюмі миттєво закрила сонце. За ним, як завжди, з цікавістю заглядав Хан Джи Вон. Мін Хо дізнався про «чайний заколот» від секретаря Кіма і примчав через усе місто, щоб рознести цей закритий клуб на друзки, якщо Анну хтось образить. 

Його темні очи панічно вишукували сліди сліз чи образи на обличчі нареченої. Але Анна просто сиділа на подушці, тримаючи в руках піалу, і весело підмігнула йому.

—  Мамо? Пані Пак? — Мін Хо стримано вклонився, але його голос вібрував від напруги. — Я приїхав забрати мою наречену. У нас термінова... бізнес-нарада щодо лаунжу.

Пані Пак весело махнула рукою:
— Забирай, Мін Хо-я, забирай. Твоя Анна щойно пройшла іспит на вищу категорію корейської дипломатії. Шкода тільки Чхве Ю Рі... вона так хотіла показати нам паризькі манери, але, здається, її літак сьогодні зазнав повної катастрофи на злітній смузі.