29 Імператриця

Парадний зал Імператорського палацу приголомшує своєю химерною розкішшю. Золото, білий мармур і сотні дзеркал, які відбивають блиск діамантів та холодну зброю на поясах гвардійців. Нас зустрічає шепіт — щільний, як павутиння. Я відчуваю на собі сотні поглядів, але тепер, коли рука Адріана міцно тримає мою, отрута столиці більше не ранить мене. Вона лише загартовує моє серце.

Проте справжнє випробування чекає попереду.

Коли церемоніальний оркестр починає грати повільну, величну мелодію, юрба придворних раптом розступається. До нас повільним кроком наближається сам Імператор. Його велична постава, важка парчева мантія та крижаний, пронизливий погляд змушують присутніх схиляти голови. Але в його очах немає тепла — лише гнила, всепоглинаюча темрява.

— Генерале Вальє, — голос Імператора звучить тихо, але відлунює в кожному куточку залу. — Радий бачити, що ви оговталися після поранення. Про вашу чарівну супутницю вже говорить увесь двір.

— Ваша Величності, — Адріан робить бездоганний військовий уклін, хоча я відчуваю, як напружуються його м'язи під мундиром.

— Чарівна, — Імператор повільно переводить погляд на мене, і від цього погляду по моїй спині пробігає мороз. — Чи можу я просити леді Сару на танок? Офіцерські дружини та супутниці завжди прикрашали наш двір.

Адріан ледь помітно стискає щелепу. Відмовити правителю перед усім двором — це відкритий заколот. Я м’яко вивільняю свою руку і роблю крок вперед.

— Це велика честь для мене, Ваша Величносте.

Коли рука Імператора лягає на мою талію, а іншою він перехоплює мої пальці, усе навколо ніби зникає. Ми закружляли в танку, але цей рух більше схожий на катування. Зблизька його темна суть б’є по моїх рецепторах, як концентрована отрута. Від нього тхне гниллю, старою кров'ю та чужою магією, яку він роками викачував із підданих.

Раптом простір навколо нас важчає. Імператор робить крок ближче, порушуючи всі межі світського етикету, і я відчуваю, як його магічна аура Альфи розгортається над нами, наче чорне крило. Це не просто тиск — це прямий, жорстокий наказ підкоритися. Моя внутрішня вовчиця, відчувши цю брудну, хижу силу, злякано стискається всередині, намагаючись заховатися, змушуючи мої коліна зрадницьки тремтіти.

«Схилися», — шепоче його аура. — «Зламайся перед своїм повелителем».

Я прикушую губу до крові, щоб стримати стогін слабкості, і подумки тягнуся до нашого зв'язку з Адріаном. Його темна магія, яка зараз спить під моїм контролем, миттєво відгукується. Вона огортає моє серце щільним щитом, блокуючи тиск Альфи. Я піднімаю очі і дивлюся прямо в обличчя правителя — без страху, з холодною гордістю.

Імператор раптом послаблює хватку, і на його губах з’являється тонка, задоволена посмішка. Танок закінчується, і він робить легкий уклін.

— Дивовижно, — тихо, так, щоб чув лише я, вимовляє він. — Моя аура ламає навіть найсильніших вожаків кланів. Але ви встояли. Це була перевірка, леді Саро. Тепер я бачу, що між вами та моїм першим генералом справді існує зв'язок істинних. Тільки істинність дає такий захист. Що ж… це робить ваше перебування тут ще цікавішим.

Він відступає, повертаючи мене до Адріана, який уже чекає поруч. Генерал миттєво притягує мене до себе, і його очі палають таким гнівом, що я боюсь, як би він не вихопив меч прямо зараз.

— Усе добре, — тихо шепочу я йому, непомітно стискаючи його лікоть. — Дивись на двір. Час запускати проявник.

Я непомітно дістаю з невеликого ридикюля крихітний скляний флакон із другою частиною мого алхімічного реагенту і, ніби випадково поправляючи поділ сукні, розпилюю його в повітрі. Прозора хмара миттєво розноситься залом, реагуючи на леткі мікрочастинки, які ми залишили в кабінеті Адріана.

І в ту ж мить це стається.

Серед блискучих мундирів та шовкових суконь, неподалік від королівської ложі, яскравим, неприродним фіолетовим світлом спалахує аура одного з офіцерів. Світло настільки чітке, що його неможливо списати на звичайну магію. Це маркер зрадника.

Ми з Адріаном одночасно переводимо погляди на джерело світла і застигаємо.

Луціус.

Молодий, амбітний офіцер, улюбленець штабу та права рука Адріана, стоїть із келихом вина, а його пальці та рукави мундира буквально палають фіолетовим вогнем моєї алхімії. Він сам ще нічого не розуміє, розгублено дивлячись на власні руки, які починають світитися все яскравіше перед очима здивованих придворних.

— Луціус… — хрипко шепоче Адріан, і в його голосі звучить суміш люті та гіркого розчарування. — Це був він.

Адріан робить крок уперед, його рука лягає на ефес парадного меча, готова розірвати зрадника на місці, але зробити ми нічого не встигаємо.

Шлях нам перетинає літній мажордом у золотій лівреї. Він низько кланяється, перегороджуючи дорогу.

— Генерале Вальє, леді Саро. Її Величність Імператриця терміново просить вас обох з’явитися на особисту аудієнцію в її покоях. Негайно.

Ми перезираємося з Адріаном. Луціус продовжує світитися посеред залу, привертаючи все більше уваги, але наказ Імператриці — це пастка іншого масштабу, від якої неможливо відхилитися.

Ми йдемо за мажордомом довгими, завішеними важкими гобеленами коридорами палацу. Луна наших кроків здається занадто гучною в цій раптовій тиші, що прийшла на зміну оркестру. Я відчуваю, як Адріан ледь помітно стискає мою руку — його пальці все ще гарячі від люті на Луціуса, але військовий самоконтроль бере гору. Ворог викритий, його мітка горить фіолетовим вогнем на весь бал, але зараз нас кличуть на інше поле бою.

Навіщо ми знадобилися Імператриці саме в цей момент?

Двері приватних покоїв відчиняються, і нас обволікає важкий, солодкуватий аромат лілій та дорогої пудри. Тут немає золотої помпезності великого залу — лише затишна, але від того не менш небезпечна розкіш приватного салону.

Імператриця, літня жінка з крижаною поставою та тонкими, безкровними губами, сидить у глибокому кріслі, тримаючи в руках порцелянову чашку. На її обличчі застигла прихильна, майже материнська посмішка, від якої мені миттєво стає ніяково.