23 Зустріч з минулим

Карета м’яко гойдається на ресорах, долаючи останні метри до брами Імператорського палацу. Усередині пахне шкірою, дорогим тютюном Адріана і моїми парфумами. Він сидить навпроти, спостерігаючи за мною з тією самою напівпосмішкою, яка завжди змушує моє серце пропускати удар.

Я протягую руку, і він, не вагаючись, перехоплює моє зап’ястя. Його пальці повільно, майже пестливо, проходяться по пульсу, а потім він схиляється і торкається губами внутрішнього боку руки — там, де шкіра найніжніша. Це не просто жест коханця, це заява: він знає, як сильно я хвилююся, і дає мені сили.

— Пам’ятай, — тихо каже він, підіймаючи на мене очі. — Ти тут не гостя. Ти — моя супутниця. І ніхто не має права дивитися на тебе зверхньо, поки я поруч.

Коли ми входимо до головної зали, повітря стає густим від ароматів, шуму і заздрісних поглядів. Золото, мармур, світло тисяч свічок — усе це тисне на очі. Адріан у своєму парадному мундирі виглядає як божество війни, і миттєво стає центром тяжіння. Навколо нас швидко формується коло з вишуканих дам і лордів.

— Генерале, ми в захваті! — голосно вигукує якась баронеса, розглядаючи мене так, ніби я екзотична тварина в клітці. — Ваша супутниця… дуже незвичайна. Ми не знайомі з її родом. Хто ви, пані? Який ваш статус у столичному світі?

Я відчуваю, як Адріан поруч ледь помітно напружується, готовий зупинити будь-яку зухвалість, але я лише посміхаюся — так, як посміхалася б хижачка, що знайшла вразливе місце.

— Колишня дружина алхіміка, — кажу я рівно, дивлячись баронесі прямо в очі. — І вовчиця без клану.

Навколо западає тиша, а потім починається шепіт, ще гучніший за попередній. Адріан на мить торкається моєї спини, його дотик — як невидима броня. Він відчуває, що я тримаюся, і ледь помітно киває. До нас підходить хтось із офіцерів з нагальною справою, і Адріан, змушений відійти, залишає мене під надійним захистом — Самсона та його нареченої Елізи. Еліза виявляється простою, щирою дівчиною, яка з цікавістю дивиться на палац, і це дозволяє мені трохи розслабитися.

Але тут моє серце завмирає.

До зали входять вони. Марк виглядає розчавленим — змарнілий, з глибокими зморшками біля рота, він рухається наче механічно. Лісс, у яскравій сукні, що кричить про вульгарність, міцно тримає його за лікоть. Це виглядає не як шлюб, а як хватка мисливця на здобичі, з якої ще можна вичавити залишки ресурсів. Марк виглядає нещасним, безвільним, повністю підпорядкованим цій жінці.

Але вся моя увага зосереджується на тій, хто йде за ними.

Елі.

Вона виглядає приголомшливо. Вона не виглядає подавленою чи пригніченою — навпаки, вона сяє якоюсь дивною, майже неземною красою. Можливо, це світло свічок, можливо — її внутрішня сила, що проривається крізь будь-яку алхімію. Вона посміхається, ввічливо відповідаючи на привітання гостей, і я бачу, як Лісс кидає на неї сповнені люті погляди. Мачуха бачить у ній суперницю, яка затьмарює її саму, і це пояснює, чому її так поспішають «видати заміж».

Марк зупиняється неподалік, обводячи поглядом залу. Його очі на мить зупиняються на мені. Я стою прямо, в сукні, яку обрав Адріан, з піднятим підборіддям. Я змінилася — від того образу «нікчемної дружини» не лишилося й сліду. Я стала гострішою, вищою, впевненішою.

Марк дивиться на мене секунду, дві… і відводить погляд. Він не впізнає. Для нього я — просто одна з багатьох знатних дам у свиті Генерала. Він ніколи не шукав би «колишню дружину» у цих залах, бо в його свідомості я — частина минулого, яке він давно поховав у забутому маєтку.

Я ледь чутно видихаю, відчуваючи, як всередині мене все натягується, мов тятива. Моя донька тут. Вона за десять кроків від мене. І я не збираюся більше чекати. Я обережно кладу руку на передпліччя Самсона.

— Самсоне, — шепочу я, не зводячи очей з Елі, — будь ласка, знайди момент і скажи Генералу, що я відійшла оглянути сад. Але не затримуй мене. Сьогодні я маю сказати своїй доньці, хто я.

Елі виглядає справжньою королевою балу. Навколо неї — натовп молодих аристократів, офіцерів і спадкоємців стародавніх родів. Вона граціозно відбиває їхні залицяння, її сміх дзвенить, як срібло, але я бачу в глибині її очей ту саму тінь втоми. Моє серце розривається від суміші гордості й жалю: вона виросла такою прекрасною, такою сильною, що здатна триматися навіть під дією тих отруйних настоянок, якими її, ймовірно, напихав Марк.

Коли Елі разом з одним із залицяльників — сином якогось міністра — виходить на прохолодний балкон, я чекаю рівно десять секунд. Потім іду слідом.

Моя поява діє на молодого вельможу як ляпас. Він упізнає мене — жінку, що весь вечір не відходить від Генерала Вальє. Його очі розширюються, обличчя блідне, він коротко вклоняється і практично тікає з балкона, бурмочучи якісь вибачення.

Ми залишаємося наодинці. Елі повертається до дверей, її очі звужуються — вона звикла бачити в незнайомцях загрозу.

— Хто ви, пані? — запитує вона холодно, не впізнаючи в цій ефектній жінці свою матір.

Я роблю крок вперед, і світло від палацових ліхтарів падає на моє обличчя. Я не намагаюся грати роль фаворитки. Я просто дивлюся на неї так, як дивилася всі ці роки — зі страхом і безмежною любов’ю.

— Елі… — мій голос зрадливо дрижить.

Її очі спочатку розширюються від подиву, потім у них спалахує таке пізнання, від якого я ледь не втрачаю рівновагу. Вона робить невпевнений крок, потім ще один, і раптом кидається мені в обійми. Вона плаче — вперше за довгий час, беззвучно, впиваючись пальцями в мою сукню. Я притискаю її до себе, вдихаючи запах її шкіри, який ні з чим не переплутаю, і мої власні сльози нарешті прориваються.

— Мамо… я думала, ти пішла… Я думала, ти просто покинула нас… — шепоче вона мені в плече, і в її голосі стільки болю, що я відчуваю себе винною у всіх бідах світу.

— Ніколи, сонечко. Я не могла, я не мала вибору, — кажу я, гладячи її по волоссю.

Елі відсторонюється, витираючи очі, і на її обличчі з’являється вираз болісного каяття. — Вибач мені, мамо. За те, як ми поводилися. За всі ті грубі слова… ми з Дереком знали, що батько готує розлучення, і ми… ми так тебе засуджували за те, що ти здалася. Але потім я підслухала розмову Лісс з її батьком… Мамо, вона казала, що ти занадто «незручна» і що якщо ти не підеш сама, вона підлаштує тобі нещасний випадок. Справжній нещасний випадок.