22 Мама

Ранок входить у спальню сірим, прохолодним світлом, але Марта, що вже розставляє флакони на столику, виглядає ще блідішою. Її руки злегка тремтять, коли вона торкається срібної щітки для волосся. Я бачу по її очах — вона не спала всю ніч.

— Пані, я була там, — тихо починає вона, навіть не дивлячись на мене.

Я зупиняюся, тримаючи в руках розшитий пояс. 

— Де, Марто?

— У будинку Гримза. Пішла під виглядом того, що хочу забрати ваші старі речі, які Лісс нібито виставила на продаж. Звісно, це був привід. Я зустріла Томаса — ми разом служили в маєтку ще до того, як ви... Він досі там, бідолашний, бігає посильним, — вона нарешті дивиться на мене, і в її погляді стільки болю, що мені стає важко дихати. — Він розповів усе, пані. У столиці нікому немає діла до Гримза, вони для всіх лише смішні провінціали з роздутими амбіціями, тому ніхто й не пліткує. Але в самому маєтку… там справжня в’язниця.

Марта підходить ближче, і її голос ледь чутно здригається: 

— Елі… Томас каже, що вона неймовірна. Тримається так, ніби вона справжня герцогиня, а не донька збанкрутілого алхіміка. Але Марк — він справжній кат. Він напоїв її якимись настоянками, щоб вона була «покірнішою» і «лагіднішою» на прийомах, хоче зробити з неї тиху ляльку для вигідного продажу. Лісс тільки підтакує, бо сама хоче швидше спекатися Елі, щоб та не нагадувала чоловікові про першу дружину.

У мене всередині все здригається від ярості. Я стискаю пояс у руках так, що шкіра на пальцях біліє. — Настоянки? Він посмів давати їй свої зілля?

— Він хоче «відшліфувати» її, пані, — зі сльозами на очах шепоче Марта. — Елі їде на бал сьогодні ввечері. Марк особисто домовився про її вихід у залі Імператорського палацу. Він хоче, щоб на неї звернули увагу вищі лорди. Він продав би її душу, аби лише вилізти з боргів.

Я дивлюся на себе в дзеркало. У відображенні — жінка в шовках, кохана Генерала, опора трону. Але під цією маскою знову прокидається та мати, яка готова перегризти горло будь-кому, хто скривдив її дитину. Моя Елі, моя горда вовчиця, зараз притуплена його брудними алхімічними фокусами, стоятиме на балу, як товар на ярмарку?

— Він не знає, з ким грає, Марто, — кажу я, і мій голос звучить настільки холодно, що покоївка мимоволі робить крок назад. — Він забув, що я не просто пішла з того дому. Я забрала з собою знання про всі його слабкі місця. Якщо він думає, що продав свою доньку, він помиляється. Він щойно вивів її на поле, де я маю владу.

Я повертаюся до дзеркала і випрямляю спину. Марта затинається, витираючи очі фартухом, але я бачу в її погляді відданість, що важить більше за будь-які присяги.

— А Дерек? — моє запитання прозвучало майже як молитва. — Що з ним, Марто? Його теж змушують брати участь у цьому ярмарку марнославства?

Марта опустила голову, і я побачила, як її плечі напружилися. Вона явно не хотіла завдавати мені ще одного болю, але знала — брехня буде гіршою.

— Дерека там немає, пані. Марк відправив його в Академію прикордонного корпусу. І… — вона завагалася, підбираючи слова. — Це не було рішенням заради його майбутнього. Томас сказав, що Марк ледве не збожеволів, коли Дерек почав задавати питання про вас. Хлопець не вірив, що ви просто «пішли». Він почав вимагати правди, почав… демонструвати зуби.

Я відчула, як всередині мене все стиснулося від пекучої гордості та страху. Мій сміливий Дерек.

— Марк злякався, — продовжує Марта, все ще не піднімаючи очей. — Він сказав, що Дерек «некерований» і потребує «суворої муштри». Академія зараз — це майже казарма для тих, хто має незручну кров. Його тримають там у закритому режимі, майже без вихідних, під наглядом наставників, які мають вказівку «вибити з нього зайву зухвалість». Томас боїться, що до кінця сезону хлопець зів’яне або… або його зламають.

Я підійшла до вікна, спираючись долонями на холодний камінь. Військова академія. Там, де дисципліна — це синонім жорстокості. Мій син, якого я завжди оберігала, тепер перебуває в місці, створеному для того, щоб виховувати безмовних солдатів для імператорської машини.

— Марк не просто хотів позбутися свідків свого розлучення, — кажу я, і мій голос звучить як шелест сухого листя. — Він намагається знищити все, що пов’язує дітей зі мною. Елі — зробити лялькою, Дерека — зробити інструментом.

Я відчуваю, як мої нігті впиваються в долоні. Біль допомагає триматися, допомагає не закричати. Сьогодні на прийомі я буду грати роль розкішної фаворитки Генерала, жінки, яка цікавиться лише вином та плітками. Але всередині я буду іншою.

— Марто, — я повертаюся до неї, і вона здригається від мого погляду. — Ти знаєш, хто з офіцерів Академії має борг перед Генералом? Чи, принаймні, хто з них не любить Гримза?

— Пані… — вона робить крок до мене. — Ви ж не збираєтеся…

— Я збираюся повернути своїх дітей, Марто. Елі сьогодні буде в палаці, і я побачу її. А Дерек… я змушу Адріана витягнути його звідти. Якщо Генерал хоче мою відданість, то він повинен довести, що здатен захистити тих, хто мені дорожчий за життя.

Я відпускаю Марту і підходжу від вікна. Столиця за ним здається мені тепер не ворожою фортецею, а великою сценою, де мої діти стали пішаками. Елі не подавлена — я знаю її характер. Вона горда, вона Шанар по крові, навіть якщо ще не знає, що це означає. Вона, напевно, грає свою роль з бездоганною посмішкою, ховаючи вовчицю глибоко всередині, де її не бачать сторонні очі. Але я побачу. Я впізнаю її навіть крізь маски та шовки.

Коли приходить час готуватися до вечора, я відмовляюся від допомоги кравчинь. Я сама шнурую корсет, сама вибираю прикраси — прості, але важкі, з металу, що відгукується на мою магію. Адріан заходить, коли я вже готова. Він зупиняється на порозі, і на мить у його погляді зникає весь той офіцерський холод. Він бачить не просто «свою фаворитку», він бачить жінку. Свою жінку. На мить помічаю як бажання і обов’язок боряться в ньому. 

— Сьогодні ввечері, — говорить він, підходячи і поправляючи комір моєї сукні своїми гарячими пальцями, — ти не відходитимеш від мене ні на крок, поки ми не опинимося в залі.