21 Фаворитка Генерала

Резиденція Вальє в столиці вражала своєю монументальністю. Високі стелі, холодний мармур, тиша, яку порушував лише віддалений гуркіт міських екіпажів за високими мурами. Але в наших спільних покоях, відгороджених від решти палацу, панувала інша атмосфера.

Адріан стояв біля високого вікна, дивлячись на вогні міста. Його плечі, зазвичай напружені, розслабилися, коли він відчув, як я підійшла до нього зі спини. Я обережно торкнулася його руки — шкіра до шкіри, тепло до тепла. Він миттєво розвернувся, притягуючи мене до себе. Його поцілунок був нешвидким, глибоким, сповненим того німого розуміння, яке виникло між нами в "Срібних витоках".

— Ти тут, — прошепотів він, вдихаючи аромат мого волосся. — У цій кам’яній клітці. Я знаю, що ти відчуваєш, Саро.

— Це лише місце, Адріане, — відповіла я, притулившись до його грудей. — Важливо те, що ми тут удвох.

Ми мовчали, просто насолоджуючись близькістю. У цьому великому, чужому палаці він був моїм єдиним якорем.

Пізніше, коли він пішов до кабінету на зустріч із офіцерами, я вирішила вийти в сад. Рись, яка до цього мовчала в кутку кімнати, вислизнула за мною. У закритому внутрішньому саду, серед рідкісних квітів, що привезені з далеких країв, я нарешті могла відпустити контроль. Рись бігала між кущами, граючись із тінями, а я йшла алеями, відчуваючи, як столиця дихає своєю магією — складною, багатошаровою і небезпечною.

Але ранок приніс іншу реальність.

Ледь сходило сонце, як у двері постукали. Це не були покоївки — до кімнати ввійшла делегація з трьох жінок у суворих темних сукнях. Вони представилися майстринями найкращого ательє столиці.

— Генерал Вальє передав нам інструкції, — промовила старша, розгортаючи рулон тканини, від якого в кімнаті запахло розкішшю.

Я заціпеніла, коли вони почали діставати сукні: шовк кольору нічного неба, вишивка срібними нитками, мереживо, що виглядало як тонке павутиння. Це були не просто сукні для балів — це були обладунки. Їхня вартість була такою, що за один такий наряд можна було б викупити весь маєток Гримзів разом із майстернями.

— Навіщо це? — тихо запитала я, проводячи пальцем по оксамиту.

— Генерал хоче, щоб ви виглядали відповідно до його статусу, пані, — відповіла кравчиня з ледь помітною усмішкою. — Він особисто вибирав кольори. Сказав, що ви повинні затьмарити будь-яку даму, що наважиться подивитися на вас зверхньо.

Я торкнулася тканини пальцями — шовк був неймовірно приємним на дотик, холодним і важким. Кравчині метушилися навколо, вимірюючи, заколюючи шпильками, і я дозволила їм робити свою роботу, не особливо вникаючи в процес.

Адріан переборщив. Ці сукні коштували цілий статок, і витрачати такі гроші на жінку, чий статус у столиці був, м’яко кажучи, неоднозначним, було дивно. Я не просила цього, мені було досить зручних штанів і вільного сорочки, але, судячи з виразу обличчя кравчинь, вибір був зроблений за мене. Він хоче, щоб я відповідала йому. Або, можливо, він просто хоче прикрасити свою "трофейну" жінку, щоб усім було зрозуміло, хто саме зараз поруч із Першим Генералом.

Я подивилася на своє відображення. Жінка, що дивилася на мене з дзеркала, виглядала чужою в цих вишуканих декораціях. Але в очах все ще жевріло щось від тієї Сари, яка бігала лісом під місяцем.

Що ж. Якщо моя роль тепер — бути фавориткою, то нехай це буде роль, яку я зіграю так, як мені зручно. Зрештою, статус коханки Адріана давав мені свободу, про яку в шлюбі з Марком я могла тільки мріяти. Я більше не була прив’язана до плити чи алхімічних котлів, не мала випрошувати гроші на господарство. Так, я стала власністю Генерала, але це була приємніша форма залежності, ніж та, що була раніше.

Я мовчки зітхнула і дозволила затягнути корсет. Якщо це ціна того, щоб бути поруч із ним у цьому клубку інтриг, то нехай буде так. Принаймні, в цих сукнях я буду принаймні помітною, а в столиці це вже половина справи.

— Досить, — сказала я кравчиням, коли одна з них знову потягнулася до стрічок. — Це все.

Вони слухняно відступили, залишаючи мене наодинці з моїм новим образом. Рись, що дрімала на оксамитовому кріслі, ліниво відкрила одне око, спостерігаючи за мною. Я всміхнулася їй. Принаймні хтось один тут знав, що під цими шарами шовку все ще ховається вовчиця, якій наплювати на моду, але яка цілком готова вкусити того, хто підійде надто близько.

Адріан повертається в спальню, коли місяць уже високо стоїть над дахами столиці. Я відчуваю його присутність ще до того, як відчиняються двері — важка, знайома енергія, що змушує шкіру легенько поколювати. Він не вмикає світло, лише зачиняє за собою двері й довго стоїть у темряві, ніби перевіряючи, чи безпечний цей клаптик простору.

Коли він нарешті підходить, я вже лежу в ліжку. Його руки — прохолодні від нічного повітря, але дотики розпалюють миттєву реакцію. В усьому, як він мене торкається, відчувається відголосок того, що сталося в лісі: якась первісна жага володіння. Ми обоє втомлені від гри, яку ведемо весь день, і ця близькість — єдине справжнє, що в нас залишилося. Пристрасть накриває нас різко, без довгих прелюдій, наче ми намагаємося впевнитися, що ми все ще живі й досі належимо одне одному.

Коли дихання поступово вирівнюється, а Адріан лежить поруч, закинувши руку за голову, я дивлюся в стелю. Це момент, коли я маю сказати те, що крутиться в голові з самого ранку, відколи я побачила ці кляті сукні.

— Адріане, — мій голос звучить рівно, без тремтіння. — Я з тобою. Я гратиму цю роль, буду твоєю фавориткою, носитиму ці подарунки, поки ми тут. Але я маю сказати одне. Якщо Імператор обере тобі наречену — офіційну, з крові, що має стати твоєю дружиною — я піду. І не смій мене тримати.

Адріан напружується миттєво. Його тіло стає твердим, як камінь. Він різко сідає, спершись на лікоть, і дивиться на мене в напівтемряві. Його очі, навіть без магічного світла, здаються золотими від злості.

— Що ти таке кажеш? — його голос низький, небезпечний, той самий голос, яким він віддає накази солдатам. — Ти зараз серйозно? Ти вважаєш, що я можу просто так дозволити комусь вказати мені, з ким я маю бути? Чи це ти вже шукаєш шлях до відступу? Зібралася проміняти мене на когось іншого, як тільки стане гаряче?