13.1

Адріан вже давно не лежав на холодних столах лабораторії. Після того як я витягла з нього отруйну осу, я наказала воїнам перенести його до гостьових покоїв — просторих, із високими стелями та великим каміном. Лабораторія залишилася моїм прихистком, моїм таємним місцем, де я варила зілля, а не стратегічним центром. Мій штаб — це кухонний стіл, завалений картами та списками запасів, і довгий стіл у головній їдальні.

Вечеря була пізньою. За вікнами вже давно панувала північ, коли ми зібралися разом. Столи ломилися від страв, які Марта та Хельга примудрилися створити майже з нічого. Адріан сидів на чолі столу, ще трохи блідий, але вже владний. Поруч із ним — троє його офіцерів, мов три сторожові пси, напружені та підозрілі.

Я відчувала їхні погляди. Вони дивляться на мене не як на господиню, а як на аномалію. Хто ця жінка? Чому вона врятувала Генерала? Чому замок слухається її?

Адріан, помітивши напругу, кивнув мені, даючи знак почати. Я підвелася. Мої руки, звикли до роботи з колбами, тепер міцно стискали келих.

— Я не потребую ваших підозр, — почала я рівно, дивлячись прямо на офіцерів. — Мене звати Сара. І так, ви правильно здогадалися — я колишня дружина алхіміка Гримза. Того самого, чиє ім’я у столиці згадують як синонім до жорстокості та жадібності.

За столом зависла тиша. Наймолодший з офіцерів, Луціус Орса, чиї очі блищали від юнацького запалу, раптом хмикнув і відставив свій келих. Його голос прозвучав дзвінко:

— Це неможливо. Вся столиця повниться чутками, що у алхіміка Гримза стара, потворніша за ніч дружина, яку він тримав у підвалі, а потім вигнав, бо вона... ну, скажімо так, не варта була навіть його погляду. А ви... ви зовсім не така. Ви надто молода. Ви...

Він затнувся, зрозумівши, що сказав. Його обличчя вкрилося плямами.

— Луціусе, — голос Адріана був низьким, небезпечним, як передгрозовий гуркіт. — Твій язик сьогодні занадто довгий. Замовкни, поки я не наказав тобі вийти на нічну варту без плаща.

Молодший офіцер негайно схилив голову, вибачаючись, але слова вже прозвучали. Я відчула, як до щік прилила кров. «Надто молода... красуня...» — ці слова відгукнулися в мені дивним болем. Гримз роками переконував мене, що я — сіра миша, невдала, понівечена часом і роботою жінка. Його слова стали моєю тюремною стіною.

Я сіла назад на своє місце, сховавши руки під стіл.

«Це просто ввічливість, — промайнуло в голові. — Воїн просто намагається згладити незручність. Він бачить лише те, що хоче бачити, бо я сьогодні виглядаю краще, ніж була у столиці, де мені навіть дзеркала не дозволяли мати».

Адріан кинув на мене швидкий, пронизливий погляд. Він бачив мій сумнів, бачив, як я сама не вірю в те, що щойно почула.

— Пані Сара — єдина, хто знає цей замок краще, ніж я власну долоню, — промовив Адріан, привертаючи увагу офіцерів назад до себе. — Поки ви розпитуєте про її минуле, я пропоную подумати про те, як ми будемо тримати оборону, якщо чорнокнижники повернуться. 

Офіцери знову виструнчилися, їхня підозрілість відійшла на другий план перед обличчям війни.

Вечеря добігала кінця, і я з кожним вдихом відчувала, як напруга в їдальні зростає. Адріан тримався з кам’яним обличчям — випрямлена спина, впевнені рухи, жодного натяку на слабкість. Але я, яка провела над ним останні години, бачила більше. Кожен раз, коли він підносив келих, його рука ледь помітно тремтіла, а на скроні виступав холодний піт. Регенерація працювала катастрофічно повільно; отрута чорнокнижників не виходила до кінця, вона засіла в ньому, як іржа. Він грав роль непохитного генерала, бо знав: якщо воїни побачать його вразливість, вони втратять орієнтир.

Коли офіцери врешті розійшлися, я дочекалася, поки в коридорах стихнуть кроки, і прослизнула до його покоїв.

Адріан сидів біля каміна, знявши верхній плащ. Сорочка була розстебнута, відкриваючи білі шрами на грудях. Він важко дихав, заплющивши очі.

— Тобі треба більше відпочивати, — тихо сказала я, підходячи ближче з підносом, на якому стояло нове зілля.

Він відкрив очі й подивився на мене важким, втомленим поглядом.

— Я в порядку, Саро. Краще скажи, чому ти прийшла так пізно? — він зробив паузу, і його голос став тихішим, майже попереджувальним. — Будь обережнішою з моїми людьми.

Я здивовано підняла брову. — Я лише організовую їхній побут. Вони поводяться ввічливо...

— Луціус, Дерек, навіть Самсон, у якого на Півдні наречена чекає на весілля — усі вони дивилися на тебе не як на союзника, — перебив він, і в його очах спалахнув небезпечний золотий відблиск. — Вони бачать у тобі не просто жінку. Ти приваблюєш їх, як вовчиця, що готова до першої зграї.

Я відсахнулася, відчуваючи, як обличчя спалахнуло. — Ти помиляєшся, Адріане. Це якась дурниця. Я звичайна людина, у мене немає дару, у мене немає вовка... я навіть не знаю, чи зміг би мене вкусити перевертень, щоб я вижила. Я ніщо в порівнянні з вами.

Адріан важко підвівся — він був на голову вищий за мене, і його присутність вмить заповнила весь простір кімнати. Він зробив крок у мій бік, скорочуючи відстань до небезпечного мінімуму. Його рука піднялася, але він не торкнувся мене, лише провів пальцями в повітрі біля моєї щоки, ніби відганяючи невидимий аромат.

— Я не сліпий, — прошепотів він, дивлячись мені прямо в очі. — Твоя вовчиця прокинулася, Саро. Вона ще не проявилася фізично, вона ще не керує тобою, але вона вже тут. Вона кличе їх на інстинктивному рівні, на рівні крові, яку ти віддала мені, щоб врятувати.

Він зробив ще крок, і я відчула, як моє дихання збилося.

— Ти приваблюєш самців, бо тепер ти — сильна. Ти не просто «дружина алхіміка». Ти — та, хто вбив отруту чорнокнижників і приборкав замок. Вони відчувають цей вогонь у тобі. І повір мені... — його погляд опустився до моїх губ, — це небезпечніше для них, ніж для тебе. Бо в мені вона теж прокинулася.

У кімнаті стало неймовірно тихо. Я завмерла, не в змозі відвести погляд від його золотих очей, у яких відбивалося полум’я каміна. Повітря між нами стало густим і гарячим, і я раптом зрозуміла: те, що я вважала своїм страхом за ворога, насправді було чимось набагато давнішим і небезпечнішим. І Адріан Вальє знав це краще за мене.