9.1

Сад, який ще тиждень тому був мертвим, тепер вибухав життям. Квіти, чиї назви я знала лише зі старих травників, розкривали пелюстки, випромінюючи слабке сріблясте сяйво навіть удень. Саме там, серед кущів дикої троянди, я і почула жалібне скімлення.

Між тернистими гілками заплуталося маленьке звірятко. Його хутро, поцятковане темними плямами, нагадувало клаптик нічного неба, а вушка з китицями нервово сіпалися. Дитинча лісової рисі. Я не мала уяви, як воно пролізло крізь магічний контур, але в його бурштинових очах я побачила той самий переляк, який відчувала сама, коли вперше ступила на поріг цього маєтку.

— Ти теж тут чужий, так? — прошепотіла я, обережно розплутуючи гілки. Рись не вкусила, лише притиснулася до моїх долонь, відчуваючи тепло.

Тиждень минув, як у тумані. Рись, яку я назвала Тінь, швидко освоїлася, перетворившись на мого незмінного супутника. Вона всюди ходила за мною, а вночі вкладалася в ногах, оберігаючи мій сон. Але справжнє прозріння прийшло в підземеллях.

Розчищаючи завали в одному з нижніх ярусів, я знайшла двері, які піддалися мені без жодного опору. За ними ховалася лабораторія. Вона була ідеально збережена: ряди кришталевих колб, інструменти з рідкісних металів, сухі трави, що, попри роки, не втратили своїх властивостей. Це було місце, про яке я навіть не сміла мріяти в будинку Марка.

Я почала готувати зілля. Першим було звичайне очищувальне, але коли я додала до нього дрібку гірського моху, воно спалахнуло яскравим, майже сліпучим вогнем. Ефект перевершив будь-які очікування: звичайна настоянка для відновлення сил стала концентратом, здатним підняти на ноги навіть того, хто перебував на межі смерті.

Я стояла посеред лабораторії, дивлячись на власні руки, вкриті плямами від реактивів. Мої зілля були сильними. Неймовірно сильними.

Раптом мене осяяло. Марк завжди повторював, що я — лише посередній помічник, що мої знання «обмежені», а алхімічна інтуїція «слабка». Він ніколи не дозволяв мені експериментувати, тримав у вузьких рамках «безпечних» формул. Тепер я розуміла: він боявся. Він інстинктивно відчував, що моя магічна природа — дика, потужна, первісна — може затьмарити його власні досягнення. Шлюб із ним був не просто союзом, це була олександрійська в’язниця, де мою силу десятиліттями повільно задушували, мов бур’ян.

Розлучення не просто повернуло мені свободу — воно зняло з моєї душі невидимі пута.

Я змішала ще один склад, і цього разу рідина в колбі заспівала — низько, вібруюче, в унісон із гулом замку. Тінь, що сиділа на підвіконні, раптом підняла голову і видала коротке, гортанне мурчання.

Мій інтерес до життя, який, здавалося, давно помер разом із моєю любов’ю до Марка, спалахнув з новою силою. Я більше не була «дружиною алхіміка». Я була господинею «Срібних витоків», і ці гори, здавалося, лише чекали, коли я нарешті почну використовувати свій справжній дар.

Я відчувала, як магія замку вплітається в мою, стаючи моєю власною кров’ю.

Хельга спостерігала за мною, як за справжнім дивом. Коли вона бачила, як я працюю в лабораторії, як під моїми пальцями спалахують іскри і як реагенти підкоряються моїй волі, в її очах з’являвся священний трепет. Вона вже не приховувала свого переконання: для неї я була відьмою в найчистішому, найдавнішому розумінні цього слова.

— Ви, пані, не звичайної крові, — якось сказала вона, подаючи мені ранковий чай з гірських трав, що пахли медом і грозою. — Така сила… вона з молоком матері передається, хоч ви й казали, що сирота. Не в сиротинцях таке вчать, ні. Тут дух замку вас обрав, бо впізнав свою.

Вона казала це без страху — навпаки, з гордістю. В її турботі з’явилися нові нотки: вона стала стежити, щоб я не забувала їсти, підкладала під ноги м’які килими, а коли я засиджувалася в лабораторії до світанку, кутала мене в теплу вовняну шаль. Це була материнська опіка, якої я не знала ніколи раніше, — проста, безкорислива, віддана.

Тінь за цей тиждень змінилася до невпізнання. Те, що було маленьким безпорадним клубочком, тепер перетворилося на стрункого, потужного звіра. Її розміри збільшувалися з кожним днем, наче замок живив її не лише їжею, а й самою магією, що просочувала все навколо. Її шерсть стала густою і переливалася сріблом, а в очах з’явився розум, притаманний далеко не кожній тварині.

— Тінь, ходи сюди, — покликала я, накидаючи дорожній плащ.

Рись відгукнулася миттєво, пружинисто стрибнувши з крісла. Вона була вже ледь не по коліно мені, а в рухах відчувалася дика, природна грація.

— Ми йдемо далі, — сказала я Хельзі, яка спостерігала за нами з порогу кухні.

— Ідіть, пані, ідіть, — кивнула вона. — Тільки далі в гори не суньтеся, там звір дикий і місця нехороші. Але з вашою силою… мабуть, ліс сам вас оберігати буде.

Ми пройшли через сад і минули магічний бар’єр, який замок відкрив переді мною без жодних зусиль. За межами доглянутої ділянки починався справжній, незайманий гірський ліс. Повітря тут було таким гострим, що від нього терпнули зуби.

Тінь рухалася попереду, безшумно ступаючи по хвої. Вона зупинялася, прислухаючись до кожного шурхоту, і напружено вигинала спину, відчуваючи щось, чого я поки не могла розгледіти. Я відчувала себе іншою: більше не було того стискаючого болю в грудях, не було очікування докорів Марка.

Раптом рись зупинилася на краю крутого яру. Її шерсть на загривку стала дибки, вона видала низький, вібруючий звук — не гарчання, а попередження. Я завмерла, поклавши руку на руків’я маленького кинджала, який тепер завжди був при мені.

На протилежному боці яру я помітила рух. Це був не олень і не вовк. Між деревами промайнула тінь — важка, висока, з людськими обрисами, але занадто прудка для звичайної людини. Вона зупинилася, виглядаючи з-за стовбура старого кедра.

Хтось стежив за нами.

— Тінь, — тихо прошепотіла я, відчуваючи, як замок за моєю спиною реагує на цей чужий погляд, посилаючи мені імпульс тривоги.